Una extinción masiva hace 233 millones de años habría permitido el surgimiento de los dinosaurios

Un equipo de 17 investigadores internacionales revisó mucha evidencia geológica y paleontológica de un sitio particular de nuestro planeta: la provincia de Wrangellia en el oeste de Canadá, un lugar donde tuvieron lugar erupciones volcánicas masivas hace millones de años.

Entre tantas erupciones, en una Tierra todavía en formación, se produjo una erupción significativa llamada Episodio Pluvial de Carnian, que provocaron el vertido de enormes volúmenes de basalto volcánico que formaron gran parte de la costa occidental de América del Norte.

“Las erupciones fueron tan grandes que bombearon grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y hubo picos de calentamiento global”, explica el estudio científico dirigido por el doctor Jacopo Dal Corso de la Universidad de Geociencias de China en Wuhan y el investigador Mike Benton de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol.

“Estas erupciones alcanzaron su punto máximo en la etapa de Carnian. Mientras estaba estudiando la firma geoquímica de las erupciones hace unos años, identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco ‘grandes’ extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida. Cada uno de estos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida”, adelantó Dal Corso.

Y agregó: “Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de los ecosistemas modernos”.

Según el estudio científico, el episodio pluvial de Carnian (Triásico tardío) fue una época de cambios ambientales globales y posiblemente un vulcanismo coetáneo sustancial.

El metaanálisis de datos fósiles realizado, hubo una reducción sustancial en la riqueza genérica y de especies de ese momento, lo que generó una desaparición del 33% de los géneros marinos. Esta crisis provocó importantes radiaciones. Por ejemplo, en el mar, surgieron los primeros arrecifes escleractinianos y los nanofósiles calcáreos formadores de rocas que apuntan a cambios sustanciales en la química del océano. En la tierra, hubo importantes diversificaciones y orígenes de coníferas, insectos, dinosaurios, cocodrilos, lagartos, tortugas y hasta mamíferos.

Los investigadores dicen que el calentamiento se asoció con un aumento de las precipitaciones, que los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell habían detectado en la década de 1980 como un episodio húmedo que duró aproximadamente un millón de años.

Según el estudio publicado en Science Advances, el cambio climático provocó una gran pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos. Los cambios en el clima alentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los bosques de coníferas modernos, dicen los investigadores.

“Las nuevas floras probablemente proporcionaron una pequeña selección para los reptiles herbívoros sobrevivientes. Había notado un cambio floral y una catástrofe ecológica entre los herbívoros en 1983 cuando completé mi doctorado. Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero permanecieron bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Episodio Pluvial de Carnian”, aseguró el profesor Benton. “Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad”, afirmó.

Los investigadores dicen que no fueron solo los dinosaurios, sino también muchos grupos modernos de plantas y animales que aparecieron en este momento, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y mamíferos.

Sugieren además que el Episodio Pluvial de Carnian también tuvo un impacto en la vida del océano y marca el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como de muchos de los grupos modernos de plancton.

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