Siempre nos enseñaron nuestros maestros que el planeta más cercano a la Tierra es Venus. Y si no creemos en la palabra de ellos, en la escuela primaria, con recurrir a lo que dice la NASA, bastaría. Pero no.
Un nuevo estudio astronómico publicado recientemente en la revista Physics Today, contradice hasta lo que dice la NASA y afirma que en realidad es Mercurio el mundo más cercano al nuestro. ¿Cómo es esto posible?
Los expertos afirman que si bien es cierto que Venus es el planeta que más se acerca a la Tierra en momentos concretos de su órbita, es Mercurio el que, en promedio, pasa más tiempo siendo el más cercano.
Tom Stockman, Gabriel Monroe y Samuel Cordner aseguran en su investigación, que "debido a algún tipo de descuido, ambigüedad o pensamiento grupal, quienes tienen que divulgar la ciencia han difundido información basada en una suposición errónea acerca de cuál es la distancia promedio entre planetas".
"Varios sitios web educativos -escriben los autores-, como The Planets and Space Dictionary, publican las distancias que han entre cada par de planetas, y todos muestran que Venus es el más cercano a la Tierra como promedio. Pero todos están equivocados. Incluso la literatura de la NASA nos dice que Venus es 'nuestro vecino planetrio más cercano', lo cual es cierto solo si estamos hablando de qué planeta tiene la aproximación más cercana a la Tierra, pero no si queremos saber cuál es el planeta que, como promedio, está más cerca de nosotros", aseguran en el estudio.
Nueva fórmula de cálculo
Y que la fórmula que se utiliza para calcular las distancias entre dos planetas generalmente es la de restar las distancias medias de esos mundos al Sol.
Pero lo expertos insisten en que justo ahí reside el error, ya que varias veces se encuentran a muchos kilómetros de distancia entre sí por bastante tiempo.
Por eso, los investigadores crearon una nueva técnica para medir la distancia entre estos cuerpo celestes con mayor precisión: la llamaron "método de punto-círculo" (PCM, por sus siglas en inglés). El método permite establecer un promedio con la distancia a la que el planeta se encuentra en un gran número de puntos a lo largo de su órbita, y tiene en cuenta también cuánto tiempo pasa cada uno a una distancia concreta de los demás.
De esa manera, el equipo de científicos encontró que Mercurio es el mundo que se encuentra más cerca de la Tierra la mayor parte del tiempo. Pero ese no fue el único hallazgo, resulta que, al aplicar el cálculo con el nuevo método, Mercurio también es el más cercano a todos los otros planetas del Sistema Solar.
"Al utilizar un método más preciso para estimar la distancia promedio entre dos cuerpos en órbita -aseguran los investigadores en su artículo- , encontramos que esa distancia es proporcional al radio relativo de sus órbitas internas. En otras palabras, Mercurio está más cerca de la Tierra, como promedio, que Venus, porque orbita más cerca del Sol. Además, Mercurio es también el vecino más cercano, como promedio, de cada uno de los otros siete planetas del Sistema Solar", insistieron los científicos.
"Con las suposiciones correctas, el PCM podría utilizarse para obtener una estimación rápida de la distancia media entre cualquier conjunto de cuerpos en órbita", agregaron en esta nueva concepción del cosmos que nos rodea.
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