La razón por la que en Plutón es primavera desde 1990

Gracias al eje inclinado en 23 grados de la Tierra, tenemos las diferentes estaciones del año. Así, la orientación de los hemisferios del planeta en relación con el sol cambia: diferentes partes de la Tierra se inclinan hacia el Sol o se alejan del Sol en diferentes momentos del año y reciben cantidades variables de luz solar.

Y ¿cómo es en los otros planetas? Algunos científicos de EEUU, que pasan sus días pensando en otros mundos respondieron.

Mercurio

"Mercurio realmente no tiene nada que se aproxime a tener una primavera, ni a ninguna otra estación. La cantidad de luz diurna en una latitud dada en Mercurio se fija esencialmente durante todo el año. Y la inclinación axial del planeta, una fracción de grado, es insignificante", indica Paul Byrne, un geólogo planetario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. La inclinación axial del planeta, una fracción de grado, es insignificante.

La luz del día es implacable y abrasadora. Pero la orientación produce un fenómeno bastante fresco. "Permite que Mercurio tenga regiones de sombra permanente cerca de sus polos que nunca están iluminadas por el sol, y permite que el hielo esté presente allí, incluso en el planeta más cercano al sol", sostiene Nancy Chabot, científica planetaria de la Universidad Johns Hopkins.

Venus

"No hay primavera en Venus, ni en ninguna otra temporada, ¡no hay estaciones en el infierno!", asegura Allan Treiman, científico del Instituto Lunar y Planetario.

Es difícil caracterizar el ambiente en Venus. Las temperaturas en la superficie son de 470 grados Celsius, lo suficientemente calientes como para derretir el plomo, durante todo el año. Al igual que el de Mercurio, el eje de Venus no está lo suficientemente inclinado para producir una diferencia notable.

Pero la verdadera razón por la que el planeta no tiene estaciones es su atmósfera, que está llena de nubes. "Las nubes son tan gruesas que su superficie casi no recibe luz ni calor del sol. Casi toda la luz del sol y el calor son absorbidos por las nubes, que luego irradian calor hacia la superficie, el famoso efecto invernadero", cuenta Tremain. Y agrega: "Las nubes de Venus circulan más rápido que la superficie, por lo que todo el calor del invernadero se propaga por todo el planeta, ya sea de día o de noche".

Eso no es todo. "Para rematar todo lo demás, el día de Venus es más largo que su año", dice Vicki Hansen, científica del Instituto de Ciencia Planetaria. (Se requieren 243 días terrestres para que Venus gire una vez sobre su eje, pero 225 días terrestres para que el planeta se mueva alrededor del sol). "Entonces, si ella tuviera la primavera, sería difícil decir qué día sucedió".

Marte

El eje de Marte está ligeramente inclinado más que el de la Tierra, unos 25 grados, lo que significa que el planeta también experimenta distintas estaciones. De hecho, como en el hemisferio norte aquí, el hemisferio norte en Marte está entrando en la primavera ahora.

"El hemisferio norte está comenzando a calentarse y el hemisferio sur se está enfriando", afirmó Don Banfield, científico del Centro Cornell de Astrofísica y Ciencia Planetaria.

Las órbitas también afectan a las estaciones; el año marciano es dos veces más largo que un año terrestre, por lo que las estaciones se prolongan más. Hay tendencias estacionales, como las tormentas de polvo de verano, "pero sin lluvia y plantas, no son tan obvias", resaltó Banfield.

Júpiter

"Júpiter no tiene una primavera", dice Cheng Li, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Al igual que el Mercurio, la inclinación axial de Júpiter es demasiado pequeña.

Saturno

Saturno tiene un resorte: su inclinación axial es similar a la de la Tierra y Marte. "Saturno es cálido en verano y frío en invierno", precisó Leigh Fletcher, un científico planetario de la Universidad de Leicester. "Las nubes y los productos químicos responden a estos cambios en la luz solar. Quizás el mejor ejemplo sea el color de la atmósfera de Saturno, que cambia de los tonos azules en el invierno (cielos relativamente despejados con muy pocas neblinas) a los tonos dorados en el verano, una atmósfera más exuberante y con muchas neblinas".

La primavera de Saturno también brinda la mayor visibilidad para una tormenta masiva con forma hexagonal en el polo norte del planeta que ha cautivado a los científicos durante años. Algunas partes de Saturno pueden incluso experimentar versiones en miniatura de las estaciones, gracias a sus anillos brillantes.

"Un punto fijo en la atmósfera de Saturno experimentaría períodos adicionales cuando los anillos protegen el sol", puntualizó Mike Wong, un científico planetario de la Universidad de California en Berkeley. Y agregó: "En realidad tenemos algo como esto en mi casa, porque el edificio vecino tiene una cartelera en la parte superior. "Desde cierta fecha en noviembre hasta cierta fecha en febrero, nuestro techo está en constante sombra porque la cartelera bloquea el sol, por lo que nuestra casa se vuelve más fría".

Urano

Con una inclinación de 98 grados de su eje, Urano básicamente gira de lado. Esta alineación significa que el planeta experimenta los contrastes estacionales más extremos en el sistema solar.

"Los polos reciben una gran cantidad de iluminación de un sol que parece que apenas se mueve en el cielo durante el verano local y una gran oscuridad en el invierno", dijo Glenn Orton, científico del JPL de la NASA. "A medida que comienza la primavera, el sol está prácticamente siempre en el horizonte para cualquiera que viva en los polos y virtualmente en lo alto para un uranio en los trópicos de latitudes bajas". Durante la primavera, una gorra blanca gigante emerge sobre el Polo Norte, destacándose contra los habituales tonos azules del planeta. Los científicos sospechan que el calentamiento de las temperaturas produce cambios en la atmósfera.

En el sistema solar, donde las órbitas son mucho más largas, las estaciones se extienden por años. Una primavera de Urano dura 21 años.

Neptuno

La primavera en Neptuno es el doble de larga que Urano. El planeta experimenta distintas estaciones, pero "no creo que hayamos podido observar a Neptuno el tiempo suficiente con detalles suficientes para decir con certeza cómo la primavera en un hemisferio difiere de cualquier otra estación en términos de actividad atmosférica", dice Anne Verbiscer , un científico planetario de la Universidad de Virginia.

Plutón

Aunque oficialmente no está considerado un planeta, desde que la Unión Internacional de Astronomía en 2006 lo rebajó a planetoide, se lo incluye en esta lista.

"¡Es primavera en Plutón en este momento, al menos en el hemisferio norte!", confirmó David Grinspoon, un científico del Instituto de Ciencia Planetaria. "Y ha sido así desde 1990".

La órbita de Plutón alrededor del sol es altamente elíptica. "La distancia al Sol es bastante diferente para la misma temporada en el sur que en el norte. Esto crea un comportamiento climático asimétrico y extremo en el que, a lo largo de la escala temporal de las estaciones, que duran muchas décadas, la atmósfera atraviesa la magnitud de los cambios que en otros planetas llamaríamos cambios climáticos", dijo Grinspoon.

Por un lado tenemos la elevada excentricidad de su órbita (e=0,26), lo que implica que Plutón no está siempre a la misma distancia del Sol. Entre el punto más cercano -perihelio- y el más lejano -afelio- hay casi 1450 millones de kilómetros de diferencia. Por si esto fuera poco, el eje de Plutón está fuertemente inclinado, formando un ángulo de 123º. La Tierra posee una órbita casi circular, así que las estaciones están causadas exclusivamente por la inclinación del eje de nuestro planeta. Pero este no es el caso de Plutón, donde la combinación de estos dos factores causan el fenómeno único de las estaciones dobles.

Sin la exposición suficiente a la luz solar, Plutón puede enfriarse tanto que su atmósfera se congela y cae sobre la superficie. "Puedes imaginar cómo sería la vida si tuviéramos esa experiencia en la Tierra", indicó Bob West, un científico de JPL. "El aire que respiramos y que sustenta toda la vida en la tierra seca formaría cristales de agua, oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono y caería al suelo como nieve, dejando un vacío cercano donde una vez hubo aire".

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