¿Cuál es el color más antiguo del mundo?

Es el color de la goma de mascar, el favorito de los millennials y el de los flamingos, en una versión brillante: el rosa fuerte, establecieron los investigadores de la Universidad Nacional Australiana (ANU), tiene 1.100 millones de años y es el tono biológico más antiguo del mundo. Se extrajo de pigmentos en rocas enterradas en el desierto del Sahara, en África.

Los pigmentos —de 500.000 años más que todos los colores que se hallaron antes— oscilan desde el rojo profundo al violeta, y al diluirlos quedan como rosa brillante. "Son los fósiles moleculares de la clorofila que produjeron por fotosíntesis unos antiguos organismos que habitaban un océano hace largo tiempo desaparecido", dijo al sitio de la ANU la geopaleoquímica Nur Gueneli, que participó en la investigación.

"Desde luego, podemos decir que todo tiene algún color", observó el investigador principal, Jochen Brocks, a The Guardian. "Lo que encontramos es el color biológico más viejo". Lo comparó con el hallazgo de huesos de un T rex de 100 millones de años. "También tendría un color, sería gris, o marrón, pero no nos diría nada sobre la clase de color de la piel del T rex. Si se encontrara piel preservada, fosilizada, de un T rex, que tuviera el color original, azul o verde, sería asombroso. Eso es, en principio, lo que hemos descubierto, sólo que diez veces más antiguo que el típico T rex".

Las moléculas que Gueneli encontró al moler unas piedras que tomó en la cuenca de Taoudeni, en Mauritania, en realidad son muy anteriores a la existencia de animales sobre la Tierra. Pertenecen a organismos microscópicos.

"El análisis detallado de los pigmentos antiguos confirmó que hace 1.000 millones de años unas pequeñas cianobacterias dominaban la base de la cadena alimentaria de los océanos, lo que ayuda a explicar por qué los animales no existían en ese momento", dijo la investigadora, que trabajó también con científicos de los Estados Unidos y Japón.

Las algas, aun las microscópicas, son 1.000 veces más grandes en volumen que las cianobacterias, y una fuente de alimento mucho más rica. Comenzaron a ocupar el lugar de las cianobacterias, hasta que forzaron su desaparición hace unos 650 millones de años, y brindaron la energía necesaria para la evolución de sistemas complejos, como los grandes animales.

El descubrimiento comenzó de manera accidental, cuando una compañía de exploraciones petroleras perforó en el Sahara por debajo de sus rocas, hace unos 10 años. "Hicieron una perforación de cientos de metros de profundidad y toparon con una lutita negra, aceitosa", dijo Brocks. "Resultó tener 1.100 millones de años, lo cual es algo completamente increíble".

Brocks contó a The Guardian que Gueneli, una estudiante de doctorado bajo su dirección, entró corriendo a su oficina. "Recuerdo que escuché unos gritos en el laboratorio, y ella llegó y dijo 'Mira esto'". Le mostró el pigmento, pero él se mantuvo escéptico. Por fin comprobaron que era real y tenía una antigüedad récord.

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