El funcionario silencioso detrás de la política china en América Latina

(Este artículo fue publicado originalmente en Americas Quarterly) Cuando Cai Wei visitó Buenos Aires en julio de 2022 como director general para América Latina y el Caribe del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, tomó un desvío polémico. Cai acompañó a un funcionario argentino al Museo Malvinas, fundado para conmemorar las reivindicaciones argentinas sobre las islas conocidas también como Malvinas, donde el funcionario agradeció a China su apoyo en este asunto, un importante punto de discordia con el Reino Unido.

Desde entonces, la relación de Argentina con China no ha hecho más que estrecharse. En abril, Argentina acordó empezar a pagar 790 millones de dólares al mes por importaciones chinas en yuanes en lugar de dólares estadounidenses. En junio, el banco central del país anunció que los particulares podrían abrir cuentas en yuanes, desplazando aún más al billete verde. A principios de este mes, el Ministro de Economía, Sergio Massa, anunció un acuerdo para utilizar yuanes de su creciente línea de swap de divisas con China para saldar la mayor parte de su deuda con el FMI.

Todo esto refleja el asertivo impulso de China tras la pandemia para aumentar su influencia en toda América Latina y el Caribe. Brasil, Argentina y Bolivia ya utilizan regularmente el yuan, las conversaciones con Uruguay, Honduras y Nicaragua sobre acuerdos bilaterales de libre comercio (ALC) están avanzando, y China está haciendo hincapié en que sus inversiones mejoren las cadenas de valor locales, desde la producción de litio y vehículos eléctricos en México hasta la fabricación de vacunas en Chile.

Cai, de 52 años, encabeza esta iniciativa. Veterano diplomático de voz suave que estudió Derecho, ha viajado mucho por la región desde que asumió su actual cargo a principios de 2021. Según Yanran Xu, profesora adjunta de la Escuela de Estudios Internacionales de la Universidad Renmin de Beijing, sus declaraciones y visitas proporcionan una visión directa de las prioridades chinas en la zona. Cai ha demostrado que, aunque la inversión china en la región está disminuyendo, China se centra en los acuerdos de libre comercio y el acceso a los recursos naturales, sus relaciones con los Estados más pequeños y el uso de los foros multilaterales para fortalecer su diplomacia.

Pero para leer sus señales, los observadores deben prestar mucha atención porque mantiene un perfil bajo y no se sabe mucho de él públicamente. En su cargo actual, tiene más en común con los políticos de Beijing que con los embajadores sobre el terreno, dijo Xu. “Los directores generales no quieren ser el centro de atención”, dijo Xu a AQ, porque deben ceñirse especialmente a las estrategias y el lenguaje formulados en Beijing por sus superiores.

Los embajadores tienen más margen de maniobra para adaptarse a los contextos locales, lo que ayuda a explicar por qué Cai no se ha hecho eco del estilo más combativo que algunos diplomáticos chinos adoptaron en América Latina tras el inicio de la pandemia del COVID-19. En 2020, publicaron mensajes punzantes y contundentes en los medios de comunicación. En 2020, publicaron mordaces artículos de opinión en periódicos locales desde Río de Janeiro a Ciudad de México, con Xu Bu, entonces embajador en Chile, escribiendo uno sobre el Secretario de Estado de EEUU titulado “Pompeo, el mentiroso”. En las redes sociales, los diplomáticos chinos rechazaron los intentos de culpar a China de la pandemia o de acusar a empresas como Huawei de ser un riesgo para la seguridad. En Brasil, el embajador Yang Wanming se enzarzó agresivamente en Twitter con el hijo del ex presidente Jair Bolsonaro, Eduardo, y luego con el embajador estadounidense.

Cai sigue afincado en Beijing y su ámbito político, donde ha pasado la mayor parte de su carrera, y sus destinos a lo largo de dos décadas se han centrado exclusivamente en América y Australia. Pero no ha evitado por completo los focos. Después de servir en Ottawa, Canadá (2000-04) y Canberra, Australia (2014-19), su último puesto en el extranjero como cónsul general en Houston, Texas, fue de corta duración. En 2020, la administración Trump cerró el consulado cuando el entonces secretario de Estado Mike Pompeo lo calificó de “centro de espionaje y robo de propiedad intelectual”.

El jefe de política del Departamento de Estado para Asia Oriental en ese momento, David R. Stilwell, citó pocas pruebas y solo un ejemplo concreto en una entrevista con The New York Times, diciendo que Cai y otros dos diplomáticos chinos fueron sorprendidos usando identificación falsa para escoltar a viajeros chinos a un vuelo chárter. Cai negó rotundamente las acusaciones y se mostró sorprendido en una entrevista televisada en la que se aprecia su forma amable de hablar en un inglés acentuado. (Para hablar en español, suele recurrir a un intérprete).

El Ministerio de Asuntos Exteriores chino declinó hacer comentarios para este artículo.

En marzo, Cai habló en el Foro de Cooperación y Desarrollo China-México, esbozando las prioridades de China en su relación con la segunda mayor economía de América Latina. “México es bienvenido a participar en la Iniciativa de la Franja y la Ruta en campos como finanzas, 5G, litio y vehículos eléctricos para mejorar las conexiones de la cadena de suministro”, dijo.

Este énfasis específico del sector en el litio y los vehículos eléctricos es parte de cómo China “está tratando de trabajar con socios locales para construir sus cadenas de suministro de litio hacia arriba y hacia abajo también”, dijo Mitch Hayes, fundador del boletín The China Signal y director de la consultora Veracity Worldwide. “El Gobierno argentino, por ejemplo, ha mostrado un gran entusiasmo por incorporar socios chinos, desde los mineros de litio hasta las fábricas de baterías, pasando por toda la cadena de suministro”. Este enfoque gana amigos en los países que intentan ir más allá de la exportación de materias primas para fortalecer las industrias locales. Incluso en su diplomacia en materia de vacunas, China, que superó a Estados Unidos en América Latina en este frente, ha hecho hincapié en la voluntad de sus empresas de invertir en instalaciones de producción de vacunas en lugares como Colombia, Ecuador y Chile.

Durante el mandato de Cai, China también ha dado pasos significativos en la cuestión de Taiwán. El 21 de agosto, el Parlamento Centroamericano votó a favor de expulsar a Taiwán como observador permanente y sustituirlo por China. Nicaragua cortó lazos con Taiwán en diciembre de 2021 -recibió un millón de vacunas chinas pocos días después- y Honduras siguió su ejemplo en marzo. Cai visitó inmediatamente Honduras para sentar las bases de una nueva relación, que ahora incluye una propuesta de TLC, y luego visitó Nicaragua cuando las conversaciones sobre una propuesta de TLC con ese país también parecían avanzar.

China ha firmado TLC con Chile, Costa Rica, Perú y, este año, Ecuador, y está ansiosa por aumentar la lista. En julio de 2022, justo antes de su viaje a Buenos Aires, Cai visitó Uruguay para debatir otro posible TLC bilateral que sacudió al Mercosur, un bloque comercial que se supone que negocia este tipo de acuerdos de forma colectiva.

Estas visitas también demuestran los esfuerzos de China por estrechar relaciones con países más pequeños. Cai ha viajado a las Bahamas y Surinam para asistir a las cumbres de jefes de gobierno de la Comunidad del Caribe (CARICOM), y cuando estuvo en Honduras en marzo, se tomó el tiempo para acurrucarse fuera de un acto oficial con periodistas caribeños, instando a sus naciones a cortar lazos con Taiwán y disfrutar de los beneficios.

Poco después, de vuelta en Beijing, Cai celebró otra rueda de prensa con periodistas caribeños. Destacó el progreso de las nuevas asociaciones, incluido el Centro de Desarrollo China-Caribe (CCDC) en Jinan, lanzado el año pasado, y los planes para ayudar a Guyana y Surinam a impulsar la producción agrícola para mejorar la seguridad alimentaria en la región. Cai promueve este tipo de inversiones, dijo Hayes, porque en las economías pequeñas, las iniciativas modestas pueden producir un retorno de la inversión enorme en cuestiones críticas como Taiwán y en términos de votos en foros internacionales como la ONU.

La CCDC se anunció por primera vez en un foro conjunto de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC) y China, uno de los muchos que China ha encabezado. Sólo el año pasado, se celebraron al menos cinco foros CELAC-China sobre temas que van desde la política de transporte hasta la preparación ante catástrofes. El creciente protagonismo de China en este tipo de conferencias -al igual que su apoyo a países como Argentina para que se unan al grupo BRICS- no parece que vaya a reconfigurar la política mundial a corto plazo, según Neil Thomas, investigador de política china en el Centro de Análisis de China del Asia Society Policy Institute de Washington. Pero “normalizan la presencia de China en la región como socio en iniciativas de gobernanza, que hasta ahora habían sido dominio de Estados Unidos y otros países occidentales”, afirmó.

Estas iniciativas multilaterales sientan las bases de unas relaciones que pueden intensificarse en respuesta a los acontecimientos mundiales, declaró a AQ Hayes, de The China Signal. “Cuando hay una crisis, a veces los foros o las reuniones pueden adquirir de repente una importancia mucho mayor, como ocurrió con el G20 durante la crisis financiera”, afirmó.

Mientras Cai trabaja para fortalecer las relaciones en toda la región, sus viajes y declaraciones seguirán señalando la evolución de las prioridades de China.

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