La quiebra de Lojas Americanas es el Lehman Brothers brasileño

Se le ha llamado la versión tropical de la quiebra de Lehman Brothers. En el ojo del huracán se encuentra esta vez la cadena brasileña “Lojas Americanas” o, simplemente, “Americanas”. Fundada en 1929 en Río de Janeiro por un emprendedor austriaco, Max Landesmann, junto con un grupo de estadounidenses, es hoy el quinto mayor minorista del país. En sus más de 3.600 tiendas repartidas por todo Brasil, vende de todo, desde teléfonos móviles hasta snacks. Americanas actúa incluso como un mercado virtual online que garantiza las compras de sus clientes con otros minoristas.

El escándalo estalló el 11 de enero cuando, como un rayo, el presidente Sergio Rial dimitió tras descubrir y declarar a la prensa un agujero de 20.000 millones de reales (3.850 millones de dólares), que se convirtieron en 43.000 millones de reales (8.300 millones de dólares) dos días después. Un “sincericidio”, como lo describió agudamente Thais Heredia, periodista de CNN Business Brasil, que hizo que las acciones de la empresa se desplomaran en la bolsa de cerca un 92%. Junto con Rial, también dimitió el director financiero André Covre.

Y aunque el comunicado oficial se limitaba a calificar de “incoherencias” los agujeros del balance, certificado sin embargo por la multinacional Price Water Cooper (PWC), lo que los analistas temen es que se trate de un fraude. Rial, ex presidente del banco Santander Brasil, había asumido la presidencia en Nochevieja en sustitución de Miguel Gutiérrez, que llevaba 20 años al frente del grupo. Pero a los pocos días se dio cuenta del desastre económico en que estaba sumida la empresa. Ante quienes lo acusaron de formar parte de este esquema delictivo, Rial se defendió en sus redes sociales. “Nunca haría concesiones con mi biografía”, dijo. “Mi propósito, mi motivación al aceptar el cargo que me confiaron los accionistas fue sumar mi experiencia profesional y reoxigenar lo recibido en beneficio del desarrollo de la empresa”.

Los principales accionistas de Americanas son los multimillonarios más ricos del país, Jorge Paulo Lemann, Marcel Telles y Carlos Alberto Sicupira, que sólo en 2022 se embolsaron en dividendos unos 100,3 millones de reales, unos 20 millones de dólares. Lemann es mundialmente conocido por ser el propietario de Ambev, el mayor productor de cerveza de América Latina. Es el 71º hombre más rico del mundo según Bloomberg Billionaires Index, con un patrimonio neto estimado de 21.000 millones de dólares (en 2017 eran 32.000 millones). Sólo él perdió en el caso Americanas 329 millones de dólares. Esta es quizá una de las razones por las que Lemann y sus otros dos colegas decidieron no inyectar más capital y acudir a la recuperación judicial, que se obtuvo el pasado jueves. Se trata de la cuarta mayor recuperación judicial de la historia del país después de Odebrecht, Oi y Samarco.

La quiebra de Americanas amenaza ahora la estabilidad financiera de los veinte principales bancos brasileños con los que la empresa ha contraído deudas. Un tercio de ellos corresponde a bancos públicos como el Banco do Brasil, la Caixa Económica Federal, el Banco Económico de Desarrollo Económico y Social (BNDES), el Banco de la Amazonia, el Banco del Nordeste y la Finep-Financiadora de Estudios y Proyectos. El último préstamo había sido emitido por la Caixa Economica el 21 de diciembre, por valor de 450 millones de reales, 86 millones de dólares, que ahora han ido a parar al agujero negro en que se ha sumido la empresa.

Irónicamente se encuentran en bandos opuestos, luchando entre sí, Lemann por un lado y André Esteves por otro. Fundador y propietario del Banco BTG Pactual, clasificado como sexto multimillonario brasileño según Forbes, Esteves fue detenido en 2015, y posteriormente absuelto, en el ámbito de la operación Lava Jato que destapó la caja negra de la corrupción brasileña. BTG Pactual había luchado en los últimos días para que el tribunal de Río de Janeiro autorizara la recuperación judicial. En Davos, donde asistió a reuniones oficiales, Esteves evitó hablar de Americanas. Sin embargo, es probable que el impacto en la economía brasileña sea significativo. El riesgo de quiebra podría, según el sitio de noticias UOL, obligar a los bancos implicados a bloquear unos 7.000 millones de reales (1.350 millones de dólares) en sus balances para cubrir el riesgo de quiebra. El grupo de grandes bancos brasileños como Bradesco, Banco do Brasil (BBAS3), BTG Pactual, Itaú Unibanco y Santander ha perdido 36.800 millones de reales (7.050 millones de dólares) en valor de mercado desde que estalló el caso, según Forbes. Sólo BTG ha perdido 12.700 millones (2.500 millones de dólares).

Mientras tanto, el mayor precio lo están pagando los más de 1,3 millones de accionistas del fondo de renta fija del banco digital Nubank, el “Nu Reserva Immediata”, que contaba con debentures de Americanas y B2W, la empresa de retail online que tiene “Lojas Americanas” como el accionista mayoritario. Por hablar de esa emergencia, el viernes a la noche, el último encuentro del ministro de Economia, Fernando Haddad, antes del fin de semana, ha sido con el fundador y director general de Nubank, David Vélez. El encuentro tuvo lugar en la sede del ministerio en San Pablo, con la presencia de otros tres ejecutivos. Todos dejaron la reunión sin dar declaraciones a la prensa.

Y si los miles de accionistas clientes de Nubank, una de las estrellas del panorama fintech brasileño, están preocupados con un fondo que permite inversiones de un real y se propone como de “bajo riesgo y alta liquidez”, son precisamente los pequeños inversores que ahora son entre los más agresivos. La asociación que los representa, Abradin, ha pedido a la Comisión de Valores Mobiliarios (CVM), el organismo que controla valores como acciones y fondos de inversión, que abra una investigación sobre la empresa certificadora PWC, que ya había participado en la certificación de la petrolera estatal Petrobras en la época del escándalo Lava Jato. “Nos llamó la atención la absoluta inexperiencia de la empresa auditora”, se lee en el comunicado de Abradin “así como la omisión del consejo fiscal de la empresa. Nos cuesta creer que el agujero fiscal no fuera conocido por los anteriores directivos y también por los accionistas mayoritarios”.

En los últimos días, especialistas contables han expresado su escepticismo ante las explicaciones dadas por Americanas, y en la prensa brasileña se ha hablado de falta de detalle en los balances financieros de la empresa. Abradin también atacó el uso que Americanas hace del término “incoherencias”. “Es un eufemismo”, dijo, “definir un fraude multimillonario que no sólo destruyó el patrimonio de los accionistas de la empresa, sino que principalmente minó la credibilidad del mercado de capitales brasileño, ahuyentando a los inversores en un momento en que la economía nacional tanto necesita inversiones directas en la producción para recuperar su trayectoria de crecimiento”.

Los consumidores también están en pie de guerra. Hoy en día hay centenares de quejas en Internet de clientes que no han recibido los productos que compraron. Por su parte, Americanas, en su solicitud de recuperación judicial, afirmó que su eventual quiebra “podría incluso repercutir en el precio de los huevos de Pascua”, ya que, en sus palabras, “es el mayor minorista de huevos de Pascua del mundo”. Entretanto, para esta delicada fase, entra como directora financiera de Americanas Camille Faria, antigua directora financiera de Tim y Oi. Su misión parece titánica, pero el objetivo es importante: garantizar la protección de la mayoría de las víctimas de este inesperado colapso financiero. Un comunicado de Americanas de las últimas horas no descarta la posibilidad de despidos colectivos para que “las decisiones que garanticen la viabilidad de la empresa den sus frutos a corto plazo”. La empresa emplea a 45.000 personas en todo el Brasil.

Desde que salió el escándalo, las acciones ya acumularon una caída del 94,1%. Viernes quedaron excluidas de los principales 13 índices bursátiles de Brasil y, sobre todo, de Ibovepsa, el principal índice de B3, la Bolsa de Valores de Brasil. El índice reúne a decenas de empresas que se encuentran entre las más negociadas en la bolsa brasileña y sirve como referencia para todo el mercado.

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