Filtraron los movimientos para ocultar su fortuna de un magnate chileno que le vendió bombas a Saddam Hussein

Para marzo de 2006, Carlos Cardoen había estado en la lista de los más buscados de Interpol durante más de una década. El magnate chileno fue procesado por un gran jurado federal en Miami en 1993, acusado de importar ilegalmente un metal llamado zirconio de los Estados Unidos para fabricar bombas de racimo vendidas al régimen de Saddam Hussein en Irak. Poco después, Interpol emitió una “alerta roja”, su advertencia de más alto nivel, solicitando que las autoridades policiales de todo el mundo arrestaran a Cardoen si entraba en sus jurisdicciones y lo retuvieran para una posible extradición a los EE.UU.

La compañía de Cardoen también había fabricado armas para el ejército chileno durante la dictadura de Augusto Pinochet, como se informó ampliamente desde al menos principios de la década de 1990.

Los problemas legales de Cardoen, que fueron públicos, no impidieron que Arias, Fábrega & Fábrega, un destacado bufete de abogados panameño y proveedor de servicios offshore, representara a sus empresas offshore durante años, después de que Interpol emitiera la alerta roja, según muestran documentos recientemente filtrados.

El bufete de abogados, conocido como ARIFA, estableció compañías ficticias y una fundación de interés privado en nombre de Cardoen y proporcionó directores suplentes para mantener en secreto sus vínculos con las entidades.

Los documentos filtrados brindan detalles inusuales sobre las deliberaciones a puertas cerradas de ARIFA sobre si Cardoen representaba una responsabilidad para la empresa y qué hacer al respecto. En 2006, luego de varios meses de idas y vueltas, y en contra de la recomendación de uno de sus abogados, la firma decidió seguir trabajando para el empresario.

En 2010, ARIFA rompió sus lazos con las empresas offshore de Cardoen descritas en la filtración. Cardoen pronto encontró a otro abogado panameño, Rolando Candanedo, para que se convirtió en el agente registrado de las empresas.

Se supone que investigar a los clientes potenciales y existentes es una prioridad principal para los abogados y agentes financieros que establecen empresas en paraísos fiscales y secretos. Están legalmente obligados a considerar si los servicios que brindan podrían ayudar e incitar a delitos como el fraude, la evasión de impuestos y el lavado de dinero.

Pero, como documentó el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación en Pandora Papers de 2021 y otras investigaciones, los proveedores de servicios extraterritoriales con frecuencia se equivocan al mantener clientes riesgosos, que a menudo son personas muy ricas que buscan el anonimato.

La publicación de la investigación de Pandora Papers provocó la filtración de más de 86.000 registros de ARIFA y documentos adicionales de otro proveedor offshore, Amicorp. ICIJ exploró esos registros junto a socios latinoamericanos, incluidos Convoca en Perú; Infobae, La Nación y El DiarioAr en Argentina, y CIPER y LaBot en Chile.

Los archivos ARIFA, en su mayoría creados entre principios de la década de 1990 y 2013, contienen información sobre contratos, acuerdos financieros y opiniones legales.

Los documentos filtrados muestran que en 2006 ARIFA estaba al tanto de la controversia que rodeaba a Cardoen y le notificó su intención de cortar los lazos y dejar de brindar los servicios de agente registrado y directores suplentes a una de sus empresas en Panamá, Farkit Trading Corp. Los representantes de Cardoen presionaron para revertir la decisión, según muestra un memorando interno. Tres meses después, un ejecutivo de Empresas Cardoen, -una compañía con diversos intereses comerciales, incluidas la minería y las bodegas-, respondió que Cardoen había estado fuera de la industria armamentística durante más de una década. Otro ejecutivo agregó que una prestigiosa firma de abogados chilena, donde el entonces ministro de Justicia del país trabajaba como socio, estaba representando a Cardoen en sus esfuerzos para luchar contra la acusación de los EE.UU.

Al menos un abogado de ARIFA, LeRoy Watson, instó a la firma a mantener su decisión de cortar los lazos con Cardoen, según muestran los documentos. “La firma debería renunciar unilateralmente a todos los cargos”, dijo, según un memorando redactado por la firma después del hecho.

Un abogado corporativo chileno advirtió a ARIFA que Cardoen representaba un riesgo reputacional. Cardoen “no es el mejor nombre para mencionar como cliente, dado que el origen de su fortuna es la fabricación de armas”, escribió Francisco Javier Illanes en un correo electrónico, según el memorando de la firma.

Las advertencias no fueron escuchadas.

En junio de 2006, la firma les dijo a los representantes de Cardoen que había “reconsiderado su decisión” de cortar los lazos “a la luz de la información” enviada el día anterior, refiriéndose a un memorando confidencial, no incluido en la filtración, que proporcionó información sobre la disputa legal de Cardoen con los Estados Unidos.

Unos meses después, ARIFA creó para Cardoen dos empresas ficticias y una fundación de interés privado, una entidad financiera similar a un fideicomiso que ofrece protecciones más allá de lo que suelen brindar las empresas ficticias.

En respuesta a preguntas, un representante de Empresas Cardoen dijo que las empresas en Panamá son “estructuras muy antiguas” creadas en respuesta a la alerta roja de Interpol de 1993, que “dificultaba las acciones financieras” de la misma.

En una carta, ARIFA dijo que sopesaba varios factores de riesgo al investigar a los clientes, incluidos los vínculos con figuras políticas y su línea de negocios. Citando “registros públicos”, ARIFA dijo que para 2006, el enfoque de los negocios de Cardoen “no estaba en sectores de alto riesgo”.

ARIFA dijo que sigue “prácticas sólidas y conservadoras que se ha esforzado constantemente por seguir durante décadas en la gestión de las relaciones con los clientes”. La firma dijo que los funcionarios y accionistas de las empresas extraterritoriales que ayudó a crear no habían sido condenados ni acusados de delitos, como lavado de dinero y financiamiento del terrorismo, que habrían requerido que monitoreara e informara a las autoridades.

Nadie es un ángel en la Tierra

Fundada hace más de un siglo, ARIFA es una de las firmas de abogados con más historia de Panamá. En 1932, uno de sus fundadores, Harmodio Arias Madrid, dejó la firma temporalmente para ocupar el cargo de presidente de Panamá. “Los tres fundadores de ARIFA y los socios posteriores han ocupado numerosos cargos como servidores públicos”, dice la firma en su sitio web.

Durante casi un siglo, Panamá ha tenido la reputación de ser un paraíso para los extranjeros que buscan utilizar empresas ficticias anónimas para ocultar activos y evadir impuestos.

Los Panamá Papers de 2016 del ICIJ y otras investigaciones revelaron el papel desempeñado por los bufetes de abogados panameños en la prestación de servicios extraterritoriales a clientes, entre los que se incluyen funcionarios públicos, celebridades ricas y delincuentes.

El gobierno panameño revisó las leyes y regulaciones para exigir más transparencia de la industria de servicios extraterritoriales (cambios en línea con los estándares internacionales más estrictos sobre el secreto financiero), aunque algunos defensores dicen que las nuevas reglas se aplican de manera deficiente.

Farkit Trading Corp. se incorporó en 1985, una época en la que los verdaderos propietarios de las empresas panameñas podían disfrazar su identidad casi por completo, incluso de los proveedores de servicios extraterritoriales. En su carta a ICIJ, ARIFA dijo que sus registros de diligencia debida no muestran un vínculo entre Cardoen y Farkit en el momento de su incorporación. Al año siguiente, según muestran los registros públicos, Farkit compró un terreno en Chile que luego fue transferido a una de las empresas panameñas de Cardoen.

Cuando se creó Farkit, la empresa de armas de Cardoen, Industrias Cardoen, fabricaba y vendía armas al gobierno militar de Pinochet en Chile. Eventualmente empleó a más de 800 personas con subsidiarias en América Latina y Europa.

Quizás el producto más conocido de Cardoen fue una bomba de racimo, que se abre en el aire para dispersar explosivos capaces de causar destrucción en un área del tamaño de varios campos de fútbol. Según los informes, Cardoen vendió más de $200 millones en bombas de racimo a Irak durante su sangrienta guerra con Irán en la década de 1980.

Cardoen, quien obtuvo un doctorado en ingeniería metalúrgica de la Universidad de Utah, patentó su “bomba de racimo más segura y simple” en los EE.UU. en 1988, según registros públicos. Las bombas han sido prohibidas en gran parte desde 2008 bajo la Convención internacional sobre Municiones en Racimo. Sin embargo, algunos de los países más poderosos, como Estados Unidos, China y Rusia, no han firmado la convención.

Según una acusación federal de EE. UU., Cardoen conspiró con una empresa estadounidense para exportar ilegalmente 130 toneladas de zirconio a Chile y usó el metal para fabricar 24.000 bombas de racimo que se vendieron al régimen de Saddam Hussein en Irak, que estaba en guerra con Irán. Cardoen dijo que se convirtió en un chivo expiatorio después de que Irak invadiera al vecino Kuwait, un aliado de Estados Unidos, en agosto de 1990.

La acusación desencadenó una batalla legal que ha durado más de tres décadas y ha impedido que Cardoen viaje fuera de Chile. Con los cargos penales aún pendientes y la alerta roja de Interpol vigente, Cardoen se movió para diversificar sus propiedades, expandiéndose al turismo, la producción de vino y los bienes raíces, y finalmente abandonó el negocio de las armas.

En medio de sus problemas legales, Cardoen abrió una fundación para apoyar a las instituciones culturales chilenas. En 2005, el Ministerio de Educación de Chile le otorgó la Orden al Mérito Educativo y Cultural Gabriela Mistral, llamada así por la poeta ganadora del Premio Nobel y una de las más importantes del país. más altos honores.

En la ceremonia, el entonces ministro de Educación de Chile, Sergio Bitar, explicó el premio diciendo: “Los hombres pueden hacer algunas cosas para ganarse la vida y luego hacer otras. También hay que considerar el bien que hacen las personas, más allá de las opiniones que la gente pueda tener sobre el tema de las guerras y las armas. Nadie es un ángel en la Tierra”.

Una fundación privada

Aproximadamente seis meses después de que ARIFA decidiera mantener a Cardoen como cliente, la firma creó la Fundación Colchagua, una fundación de interés privado que lleva el nombre de la provincia de Chile donde nació Cardoen.

Aunque la palabra “fundación” generalmente se asocia con organizaciones benéficas y sin fines de lucro, las fundaciones de interés privado en Panamá son entidades financieras que ofrecen protecciones más allá de las que brindan las empresas ficticias. Según la ley panameña, los bienes protegidos por una fundación de interés privado no pueden ser embargados; todos los activos extranjeros están exentos de impuestos; y no existe un requisito legal para revelar los propietarios o beneficiarios finales.

Cardoen figura como beneficiario y “protector” de la Fundación Colchagua, lo que efectivamente le otorga el control total. Es “la única persona con derecho a disfrutar de los bienes de la Fundación y de sus ingresos”, según un documento que explica su creación.

Dos de sus hijos fueron nombrados miembros de su junta, según uno de los documentos filtrados y registros públicos. Otros documentos revelan que, en caso de muerte de Cardoen, los beneficiarios de la fundación serían dos empresas vinculadas a Cardoen, administradas por ARIFA: Totorilla Corp. y Pantanillo Corp. Un tercer beneficiario es Inversiones Nancagua SA., registrada en Chile.

El sitio web de ARIFA dice que, en las décadas de 1980 y 1990, dos de sus abogados tuvieron una “participación destacada en la redacción de leyes sobre fideicomisos y fundaciones de interés privado, aún vigentes con algunas modificaciones”. La ley que establece las fundaciones de interés privado se promulgó en 1995.

En un folleto promocional de ARIFA filtrado, la empresa promocionaba las protecciones de secreto que ofrecen las fundaciones de interés privado. “La Fundación también evita que los activos se mantengan, directa o indirectamente, a nombre del cliente, aunque el cliente aún puede ejercer un control sustancial sobre ellos”.

Un documento similar a un acta constitutiva especifica que el objeto de la Fundación Colchagua era “poseer, conservar, administrar, invertir, distribuir y disponer de los bienes de la Fundación para el beneficio, sostenimiento, mantenimiento y educación de los beneficiarios”.

Los registros muestran que en 2010, ARIFA dejó de prestar servicios a las empresas de Cardoen y Fundación Colchagua. Los documentos no dan una razón para la ruptura, pero sí dicen que en 2009 un “reclamo” de Bombril SA, una empresa brasileña de productos para el hogar, había llevado a la firma de abogados a realizar otra revisión interna de Cardoen y su Farkit Trading.

En 2010, Cardoen encontró a otro abogado panameño, Rolando Candanedo, para actuar como agente registrado de sus entidades extraterritoriales. Los servicios de Candanedo son populares entre los chilenos ricos que buscan crear empresas ficticias en el extranjero, según The Clinic, un medio de comunicación chileno.

En un correo electrónico a ICIJ, Candanedo dijo que su firma cumple con las leyes locales y “con los más altos estándares de práctica legal en Panamá. Entre ellos, el deber de confidencialidad que nos impide opinar sobre los asuntos que nos preguntas, o incluso confirmar quién es o no nuestro cliente”.

En un perfil de la familia de 2019 de un periódico chileno, el hijo de Cardoen, Andrés Cardoen, afirmó que su padre y otros miembros de la familia “no tienen ni tenían capital en el extranjero”. Este verano, Carlos Cardoen le dijo a otro medio de comunicación que él no pertenecía a “ese grupo de empresarios que prefieren sacar su capital del país”.

Candanedo siguió siendo el agente registrado de la Fundación Colchagua hasta el 17 de diciembre de 2013. Ese día, el directorio de la fundación disolvió la Fundación Colchagua y transfirió otra empresa Cardoen a Panamá, nombrando a Candanedo como agente registrado.

Farkit Trading permaneció activo durante otra década antes de que fuera suspendido por no pagar la tarifa corporativa anual de Panamá, según el registro corporativo de Panamá. Candanedo continúa actuando como agente de al menos tres empresas de Cardoen, según documentos presentados ante el registro de sociedades de Panamá.

Cardoen, que cumplió 80 años en mayo, sigue luchando para que se levante la alerta de la Interpol. Estados Unidos no presentó formalmente una solicitud de extradición hasta marzo de 2019, 26 años después de la acusación de Cardoen.

En marzo de 2020, la Corte Suprema de Chile rechazó la solicitud de extradición, diciendo que habían pasado demasiados años desde que Cardoen fue acusado y que los delitos de los que se le acusaba no tienen equivalente en la legislación chilena.

Tras la decisión, Cardoen solicitó que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile le otorgue protección diplomática y que el ministerio solicite a Interpol que levante la alerta roja. Argumentó que su condición de prófugo internacional durante décadas “vulnera sus derechos fundamentales de acceso a la justicia y libertad individual”. La inusual solicitud causó confusión burocrática en Chile, con el Ministerio de Relaciones Exteriores pidiendo orientación a la Contraloría General de la República.

El contralor general concluyó que la decisión queda a discreción del Ministerio de Relaciones Exteriores, la cual está pendiente.

Hugo Alconada, Ricardo Brom, Sandra Crucianelli, Emilia Delfino, Mariel Fitz Patrick, Maia Jastreblansky, Ivan Ruiz, Milagros Salazar, Gonzalo Torrico informaron sobre historias adicionales en Argentina y Perú que los socios de medios de ICIJ están publicando hoy.