Las momias del Antiguo Egipto huelen a madera, picante y dulce

Los cuerpos momificados del Antiguo Egipto huelen a "madera", a "picante" y a "dulce", según un nuevo estudio que revela detalles sobre las prácticas de momificación.

La investigación, publicada en el 'Journal of the American Chemical Society' , es la primera que estudia sistemáticamente los olores de los cuerpos momificados combinando una mezcla de técnicas instrumentales y sensoriales, incluida una "nariz" electrónica y "olfateadores" humanos entrenados. Se estudiaron nueve cuerpos momificados del antiguo Egipto.

Estos nuevos datos ofrecen pistas sobre los materiales utilizados en la momificación y cómo evolucionaron las prácticas y los ingredientes, además de revelar detalles sobre cómo los museos han conservado posteriormente los restos. Se espera que el uso de este tipo de análisis químico pueda ayudar a mantener seguros a los conservadores, proteger los artefactos antiguos y preservar su herencia olfativa.

El autor principal, el profesor Matija Strlic, de la Escuela Bartlett de Medio Ambiente, Energía y Recursos de la UCL (University College London) y la Universidad de Liubliana, lo describe en un comunicado: "El olor de los cuerpos momificados ha suscitado durante años un gran interés por parte de los expertos y del público en general, pero hasta ahora no se había llevado a cabo ningún estudio científico combinado químico y perceptivo. Esta investigación pionera realmente nos ayuda a planificar mejor la conservación y a comprender los antiguos materiales de embalsamamiento. Añade otra capa de datos para enriquecer la exposición de cuerpos momificados en el museo".

Por su parte, la doctora Cecilia Bembibre (Escuela Bartlett de Medio Ambiente, Energía y Recursos de la UCL) añade: "Hay dos aspectos que me llaman la atención de este estudio. En primer lugar, los olores revelaron nueva información, lo que pone de relieve la importancia de utilizar nuestros sentidos para comprender el pasado. En segundo lugar, aunque la mayoría de los estudios sobre cuerpos momificados se han realizado hasta ahora en museos europeos, aquí trabajamos en estrecha colaboración con colegas egipcios para garantizar que su experiencia perceptiva y su pericia estuvieran representadas, y desarrollamos conjuntamente un enfoque ético y respetuoso para estudiar los cuerpos momificados".

Los olores son moléculas químicas suspendidas en el aire que emite una sustancia. Los investigadores utilizaron un cromatógrafo de gases acoplado a un espectrómetro de masas para medir y cuantificar las sustancias químicas emitidas por nueve cuerpos momificados del antiguo Egipto que se exhiben y almacenan en el Museo Egipcio de El Cairo. Además, un panel de "olfateadores" humanos entrenados describió los olores en términos de calidad, intensidad y agrado.

Combinando estos métodos, los investigadores pudieron identificar si el olor químico era emitido por el objeto arqueológico, si provenía de productos de conservación o pesticidas que se hubieran podido añadir posteriormente, o si se debía al deterioro natural del objeto a lo largo de los años debido a mohos, bacterias y otros microorganismos. La investigación demostró la eficacia del olor como método no invasivo y no destructivo para categorizar y analizar químicamente los restos antiguos.

Además de obtener una visión más profunda de la conservación y la historia material de los cuerpos momificados antiguos, la investigación permitirá a los museos atraer al público no sólo visualmente, sino también utilizando su nariz mediante la creación de "paisajes olfativos". En el futuro, el equipo de investigación realizará una reconstrucción contemporánea del olor de los cuerpos momificados antiguos, que permitirá al público experimentar este importante aspecto del patrimonio del antiguo Egipto y acercarse a las prácticas de embalsamamiento y conservación de una manera atractiva y olfativa.

La investigación se llevó a cabo en colaboración entre conservadores y curadores del Museo Egipcio de El Cairo e investigadores de Eslovenia, Polonia y el Reino Unido.