Sudáfrica activará una operación para rescatar a cientos mineros irregulares bajo tierra

Johannesburgo, 10 ene (EFE).- El Gobierno de Sudáfrica activará una operación en una mina de oro en la localidad de Stilfontein (noroeste) en cuyas profundidades se cree que cientos de mineros irregulares permanecen desde hace semanas, de los que más de cien han muerto, informó este viernes un alto funcionario.

La operación se pondrá en marcha "con suerte, tan pronto como este fin de semana", afirmó Pieter Alberts, director jefe de servicios jurídicos del Departamento de Recursos minerales y Energía, en una declaración jurada ante el Tribunal Superior de Pretoria en una audiencia sobre la situación de los mineros.

Alberts señaló que el Consejo de Minerales de Sudáfrica (patronal del sector) ha "aceptado gentilmente contribuir a los costos sustanciales" del rescate en la Mina de Oro de Buffelsfontein (BGM, en sus siglas inglesas), a unos 160 kilómetros de Johannesburgo.

Los costos se estiman en alrededor de 12 millones de rands (algo más de 610.000 euros).

El funcionario dijo que todavía faltaba completar un camino de acceso para la grúa que elevará a los mineros a un lugar seguro, lo que puede llevar otros dos días. "La fuerte lluvia no ha hecho las cosas más fáciles", aseguró.

Una carta desesperada escrita a mano de los mineros, que pedían máscaras faciales debido al olor, fue recibida este jueves, señaló la letrada de la asociación Abogados por los Derechos Humanos (LHR, en sus siglas en inglés) Anna-Marie de Vos ante el tribunal.

Los mineros ilegales, que temen ser arrestados, están atrapados bajo tierra, incapaces de salir sin ayuda.

De Vos adelantó que LHR pedirá al tribunal que supervise la implementación del rescate por parte del Gobierno porque "las promesas hechas en el pasado no se han cumplido".

"Es por eso que tenemos 109, ahora 108, cadáveres en la mina que necesitan ser sacados", indicó la abogada, tras recuperarse un cuerpo.

El pasado 7 de enero, el Departamento de Recursos Minerales y Energía emitió una directiva que instruía a la compañía BGM a implementar un rescate en cumplimiento de su deber legal de extraer a los mineros.

Su falta de acción, según el departamento, constituyó "una grave violación de las obligaciones estatutarias de la compañía y pone en riesgo las vidas de los aproximadamente 550 mineros ilegales".

La empresa respondió que "en todo momento" se le había hecho entender que el Gobierno pagaría por la extracción de los mineros, pues la mina no era responsable y la afirmación de que estaba poniendo vidas en riesgo era "legal y fácticamente insostenible".

Según datos de la Policía divulgados el pasado diciembre, han subido a la superficie en la zona de Stilfontein desde agosto de 2024 más de 1.300 mineros irregulares (incluidos 14 niños), entre ellos 919 mozambiqueños, 382 zimbabuenses, 65 lesotenses y 13 sudafricanos.

Según un voluntario que entró en un pozo, algunos están en muy malas condiciones y necesitan urgentemente atención médica, mientras los que han salido a la superficie han revelado que hombres armados los retienen bajo tierra y se quedan con la comida.

Esta crisis se enmarca en la operación policial "Vala Umgodi" ('Cerrar la mina', en lengua zulú), puesta en marcha en diciembre de 2023 para atajar la minería ilegal en el país y que ha propiciado la detención de más de 13.690 sospechosos en siete provincias.

Esta práctica abunda en Sudáfrica con mineros conocidos localmente como 'zama-zamas' (expresión coloquial en zulú que significa 'arriesgarse' o 'intentarlo de nuevo'), que trabajan en numerosas explotaciones en desuso y abandonadas, sobre todo en la zona de la ciudad de Johannesburgo y alrededores.

Además de los riesgos que conlleva, la minería ilegal hace mella en la economía sudafricana y supone enormes pérdidas de ingresos tanto para el Gobierno como para la industria minera del país. EFE