Astrofísicos pueden haber esclarecido misteriosas señales de radio

Nuevos datos sugieren que los misteriosos "transitorios de largo período" podrían ser dos objetos en órbita que juntos crean una poderosa señal de radio repetitiva.

Investigadores del nodo Curtin del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR) descubrieron un pulso de energía brillante procedente del espacio profundo entre los datos de baja frecuencia de archivo del MWA (Murchison Widefield Array), un radiotelescopio precursor del SKAO (Square Kilometre Array Observatory). El pulso de energía se produce cada tres horas y dura entre 30 y 60 segundos, lo que lo convierte en el transitorio de radio de período más largo jamás detectado.

Los transitorios de radio de período largo son relativamente nuevos para la ciencia y ha sido un misterio cómo generan ondas de radio. Con este descubrimiento, los investigadores creen que también han identificado la fuente probable del estallido de energía, lo que podría arrojar luz sobre los transitorios de radio de largo período.

Todos los demás fenómenos transitorios descubiertos anteriormente se encontraban en las profundidades de nuestra agitada galaxia, rodeados de estrellas, lo que dificulta determinar con precisión qué genera las ondas de radio.

La profesora adjunta Hurley-Walker, autora del trabajo, explica en un comunicado: "Los fenómenos transitorios de largo período son muy emocionantes y, para que los astrónomos comprendan lo que son, necesitamos una imagen óptica. Sin embargo, cuando los miramos, hay tantas estrellas en el camino que parece que se trata de 2001: Odisea del espacio. '¡Dios mío, está lleno de estrellas!'".

Por un golpe de suerte, el fenómeno transitorio recién descubierto, llamado GLEAM-X J0704-37, se encontró en las afueras de nuestra galaxia, en una región mucho más vacía del espacio en la constelación de Puppis, a unos 5.000 años luz de distancia.

"Nuestro nuevo descubrimiento se encuentra muy lejos del plano galáctico, por lo que solo hay un puñado de estrellas cerca, y ahora estamos seguros de que un sistema estelar, en particular, está generando las ondas de radio".

El equipo pudo localizar con precisión la ubicación de las ondas de radio en una estrella específica utilizando otro precursor del SKA, el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Siguiendo con el observatorio SOAR en Chile, determinaron el espectro de la estrella y descubrieron que se trataba de una estrella de baja masa, una "enana M".

Este hallazgo planteó y respondió a algunas preguntas urgentes. La profesora asociada Hurley-Walker explica: "Una enana M por sí sola no podría generar la cantidad de energía que estamos viendo.

"Las enanas M son estrellas de baja masa que tienen una mera fracción de la masa y la luminosidad del Sol. Constituyen el 70 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea, pero ninguna de ellas es visible a simple vista".

"Nuestros datos sugieren que está en un sistema binario con otro objeto, que probablemente sea una enana blanca, el núcleo estelar de una estrella moribunda. Juntos, alimentan la emisión de radio".

El equipo está trabajando en observaciones de seguimiento que determinarán de manera concluyente la naturaleza del sistema y la explicación de este evento astrofísico extremo.

Al investigar en los archivos del MWA, los astrónomos descubrieron que GLEAM-X J0704-37 ha estado activo durante al menos diez años desde que el MWA comenzó a observar; sin embargo, podría haber estado activo y sin descubrir durante incluso más tiempo, lo que implica que aún hay muchos más por encontrar en archivos de todo el mundo.

La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.