Es poco probable que los corales pueden adaptarse al cambio climático

La adaptación de los corales al calentamiento de los océanos y a las olas de calor marinas probablemente se verá superada si no se reducen rápidamente las emisiones globales de gases invernadero.

Un nuevo estudio, dirigido por el Dr. Liam Lachs de la Universidad de Newcastle, revela que la adaptación de los corales a la tolerancia al calor a través de la selección natural podría seguir el ritmo del calentamiento de los océanos, pero solo si se cumplen los compromisos del Acuerdo de París, que limitan el calentamiento global a dos grados Celsius.

"La realidad es que las olas de calor marinas están desencadenando eventos de mortalidad masiva por blanqueamiento de corales en los ecosistemas de arrecifes tropicales poco profundos del mundo, y la creciente frecuencia e intensidad de estos eventos aumentarán debido al cambio climático", dijo el Dr. Lachs en un comunicado.

"Si bien las investigaciones experimentales emergentes indican que existe margen de adaptación en la capacidad de los corales para tolerar y sobrevivir al estrés térmico, sigue existiendo una pregunta fundamental para los corales: ¿puede la adaptación a través de la selección natural seguir el ritmo del calentamiento global? Nuestro estudio muestra que es probable que el margen de adaptación se vea superado por niveles de calentamiento moderados a altos"

El equipo internacional de científicos estudió los corales de Palau en el Océano Pacífico occidental y desarrolló un modelo de simulación ecoevolutiva de las poblaciones de coral.

Este modelo incorpora datos sobre la biología térmica y evolutiva de corales comunes pero sensibles al calor, así como sobre su ecología. Publicado en Science, el estudio simula las consecuencias de futuros alternativos de desarrollo global y uso de combustibles fósiles creados por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.

El profesor Peter Mumby, coautor del estudio de la Universidad de Queensland, explica que "se espera que nuestro mundo se caliente entre 3 y 5 grados para finales de este siglo si no cumplimos con los compromisos del Acuerdo de París. Con esos niveles de calentamiento, la selección natural puede ser insuficiente para garantizar la supervivencia de algunas de las especies de coral más sensibles pero importantes".

"Todavía podemos tener corales bastante sanos en el futuro, pero esto requiere reducciones más agresivas en las emisiones globales y enfoques estratégicos para la gestión de los arrecifes de coral".

El Dr. Lachs explica que "con las políticas climáticas actuales, estamos en camino de un escenario de emisiones intermedio, que conduce a alrededor de 3 °C de calentamiento, en el que la selección natural para la tolerancia al calor podría determinar si algunas poblaciones de coral sobreviven".

"A partir de la modelización de este escenario de emisiones actual, esperamos ver profundas reducciones en la salud de los arrecifes y un riesgo elevado de extinción local para las especies de coral sensibles al calor. También reconocemos que sigue habiendo una considerable incertidumbre en la 'capacidad de evolución' de las poblaciones de coral".

El Dr. James Guest, coautor del estudio y director del Laboratorio Coralassist, afirma que existe una necesidad urgente de comprender cómo diseñar opciones de gestión inteligentes para los arrecifes de coral.

"Necesitamos acciones de gestión que puedan maximizar la capacidad natural de adaptación genética, y al mismo tiempo explorar si será posible aumentar la probabilidad de adaptación en poblaciones silvestres".

"Una de esas opciones, que todavía se encuentra en etapas experimentales hasta la fecha, sería el uso de intervenciones de evolución asistida dirigidas que, por ejemplo, podrían mejorar la tolerancia al calor mediante la cría selectiva", dijo el Dr. Guest, refiriéndose a un artículo independiente publicado recientemente por el Laboratorio Coralassist.

Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos notablemente diversos y de importancia crítica. "En conjunto", dice el Dr. Lachs, "los resultados de nuestros modelos sugieren que la adaptación genética podría compensar parte de la pérdida proyectada del funcionamiento y la biodiversidad de los arrecifes de coral durante el siglo XXI, si se puede lograr una acción climática rápida".