Revertir el cambio climático costará 4 veces más tras el punto de no retorno

El costo de revertir los efectos del cambio climático (por ejemplo, restaurar el hielo marino polar derretido) aumentará rápidamente casi cuatro veces tras cruzar un punto de inflexión.

Es la conclusión de un nuevo trabajo publicado en la revista npj Climate and Atmospheric Science por científicos del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL). Se ha trabajado mucho para explorar los costos ambientales vinculados al cambio climático, pero este nuevo estudio marca la primera vez que los investigadores han cuantificado los costos de controlar los puntos de inflexión antes y después de que se desarrollen, señalan.

Entre los ejemplos más comunes de puntos de inflexión de la Tierra se encuentran el derretimiento de las capas de hielo y la disminución de los arrecifes de coral tropicales. A medida que el hielo se derrite y los arrecifes mueren, pronto se producen efectos ambientales drásticos, como inundaciones en las ciudades costeras y pérdida de biodiversidad, un rasgo común entre lo que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático define como "umbrales críticos en un sistema que, cuando se superan, pueden conducir a un cambio significativo en el estado del sistema".

A pesar de los peligros bien establecidos de cruzar un punto de inflexión, se sabe poco sobre el costo de controlarlos. ¿Cuánto esfuerzo se necesitaría para detener y revertir el curso justo antes de cruzar un punto de inflexión?

En el caso del hielo marino polar, que se está derritiendo a un ritmo sin parangón en ningún período de los últimos 1.500 años, una reversión implicaría detener el derretimiento y restablecer la cubierta de hielo. Pero ¿qué sucederá después de que se alcance el punto de inflexión? ¿Cómo podría cambiar el costo de la intervención si esperamos?

Según la matemática y autora principal Parvathi Kooloth, si se cruza un umbral de inflexión, cuesta casi cuatro veces más esfuerzo revertir los efectos y restablecer el sistema climático a donde estaba justo antes de que se cruce, que invertir el curso antes de que se cruce el umbral. El mensaje se aplica a la mayoría de los puntos de inflexión, dijo Kooloth, ya sea que involucren arrecifes de coral tropicales o hielo marino gélido.

"O se asume el costo ahora, justo antes de que se cruce el umbral", dijo Kooloth en un comunicado, "o se espera. Y si se espera, el grado de intervención necesario para que el sistema climático vuelva a donde estaba aumenta abruptamente. Una idea clave de este trabajo es la confirmación de que la acción correctiva después del hecho es mucho más costosa e intrusiva que la acción preventiva".

Cada punto de inflexión es único. Las cualidades físicas que determinan su comportamiento (la extensión de la cobertura de nubes o, por ejemplo, el transporte de calor en las aguas oceánicas más cercanas) determinan cómo los cambios posteriores al punto de inflexión toman forma en el sistema climático. A su vez, esas cualidades dictan los aspectos prácticos de una estrategia de intervención real.

Sin embargo, en el corazón de cada punto de inflexión hay una ecuación central compartida que describe su naturaleza básica. Esta universalidad permite a investigadores como Kooloth investigar el comportamiento fundamental y compartido de los puntos de inflexión utilizando modelos matemáticos simplificados.

A partir de sus hallazgos, los científicos pueden extraer detalles generales que podrían informar los planes de intervención futuros y tal vez, como espera Kooloth, incluso una forma de identificar señales de alerta temprana de que se acerca un punto de inflexión.

"En realidad, es muy difícil precisar un punto de inflexión", dijo Kooloth. "Sabemos mucho sobre el sistema climático hoy. Pero incluso ahora nunca estamos realmente seguros de qué tan lejos o cerca estamos de un punto de inflexión. ¿Podríamos algún día usar precursores observables para proporcionar una alerta temprana? Mi esperanza es que podamos".

El equipo detrás del nuevo estudio descubrió otro fenómeno interesante: que algunos puntos de inflexión tienen una "ventana de sobrepaso". En esta ventana de tiempo justo después de cruzar un punto de inflexión, el costo de la intervención no comienza su pronunciada subida de inmediato. En cambio, el costo solo aumenta linealmente con el tiempo. Esto puede suceder porque las aguas oceánicas cercanas tardan más en calentarse, por ejemplo, lo que retrasa el inicio de un cambio rápido.

Es una suerte, señala Kooloth, un regalo de tiempo adicional antes de que comiencen a acumularse los cambios terribles. Pero esto "no es gratis", agrega. El margen de maniobra adicional viene con un aumento aún más pronunciado en los costos de intervención una vez que se cruza por completo la ventana de sobrepaso. Cuanto mayor sea la ventana de sobrepaso, mayor será el costo.

Los autores señalan que no todos los efectos del cambio climático son reversibles, como la flora y la fauna perdidas por un cambio ambiental rápido y prolongado. Y algunos efectos podrían requerir un gran esfuerzo para revertirlos, incluso más del esfuerzo necesario para empujar al sistema climático más allá de un punto de inflexión.

Hay una asimetría en juego, dijo Kooloth. Podríamos acercarnos y pasar un punto de inflexión con bastante rapidez, pero el viaje para revertir el cambio climático es muy lento.