Voyager 1 supera cortes de comunicación con la Tierra

La nave espacial interestelar Voyager 1 de la NASA, objeto humano más lejano de la Tierra, apagó recientemente uno de sus dos transmisores de radio, y el control de misión trabaja para determinar la causa del problema.

El apagado del transmisor, que produjo una pausa de varios días en las comunicaciones que finalizó el 24 de octubre, parece haber sido provocado por el sistema de protección contra fallas de la nave espacial, que responde de forma autónoma a los problemas a bordo.

Por ejemplo, si la nave espacial sobrepasa su suministro de energía, la protección contra fallas conservará energía apagando los sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo. Pero pueden pasar días o semanas antes de que el equipo pueda identificar el problema subyacente que activó el sistema de protección contra fallas, informa la NASA.

Cuando el equipo de vuelo, que tiene su base en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, transmite instrucciones a la nave espacial a través de la Red de Espacio Profundo de la agencia, la Voyager 1 envía datos de ingeniería que el equipo evalúa para determinar cómo respondió la nave espacial al comando. Este proceso normalmente lleva un par de días: casi 23 horas para que el comando recorra más de 24.000 millones de kilómetros desde la Tierra hasta la nave espacial, y otras 23 horas para que los datos viajen de regreso.

El 16 de octubre, el equipo de vuelo envió un comando para encender uno de los calentadores de la nave espacial. Si bien la Voyager 1 debería haber tenido suficiente energía para operar el calentador, el comando activó el sistema de protección contra fallas. El equipo se enteró del problema cuando la Red del Espacio Profundo no pudo detectar la señal de la Voyager 1 el 18 de octubre.

La nave espacial normalmente se comunica con la Tierra utilizando lo que se llama un transmisor de radio de banda X, llamado así por la frecuencia específica que utiliza. El equipo de vuelo planteó correctamente la hipótesis de que el sistema de protección contra fallas había reducido la velocidad a la que el transmisor enviaba datos de regreso. Este modo requiere menos energía de la nave espacial, pero también cambia la señal de banda X que la Red del Espacio Profundo necesita escuchar. Los ingenieros encontraron la señal más tarde ese día, y la Voyager 1 parecía estar en un estado estable cuando el equipo comenzó a investigar lo que había sucedido.

Luego, el 19 de octubre, la comunicación pareció detenerse por completo. El equipo de vuelo sospechó que el sistema de protección contra fallas de la Voyager 1 se activó dos veces más y que apagó el transmisor de banda X y cambió a un segundo transmisor de radio llamado banda S. Si bien la banda S usa menos energía, la Voyager 1 no la había usado para comunicarse con la Tierra desde 1981. Usa una frecuencia diferente a la de los transmisores de banda X, la señal es significativamente más débil. El equipo de vuelo no estaba seguro de que la banda S pudiera detectarse en la Tierra debido a la distancia de la nave espacial, pero los ingenieros de la Red de Espacio Profundo pudieron encontrarla.

En lugar de arriesgarse a volver a encender la banda X antes de determinar qué activó el sistema de protección contra fallas, el equipo envió un comando el 22 de octubre para confirmar que el transmisor de banda S estaba funcionando. El equipo está trabajando ahora para reunir información que les ayude a averiguar qué ha ocurrido y a que la Voyager 1 vuelva a funcionar con normalidad.

La veterana nave, que lleva 47 años en el espacio, superó a mediados de 2024 un problema que desde noviembre de 2023 le impedía enviar datos legibles de ciencia e ingeniería y que pudo ser resuelto desde la Tierra.

La Voyager 1 es actualmente el objeto hecho por el humano más alejado de la Tierra, viajando a una velocidad relativa de la Tierra y el Sol mayor que la de ninguna otra sonda espacial. A pesar de que su hermana Voyager 2 fue lanzada 16 días antes, la Voyager 2 nunca rebasará a Voyager 1.