Una especie de primate en Vietnam sobrevive bebiendo agua salada

Un primate exclusivo de Vietnam, el langur de Cat Ba, ha conservado rasgos genéticos clave que le ayudan a sobrevivir en un entorno aislado, incluyendo la capacidad de beber agua salada.

Un estudio del Centro Alemán de Primates (DPZ), Instituto Leibniz de Investigación de Primates de Gotinga y el Zoológico de Leipzig muestra la notable capacidad de adaptación de esta especie, de la que solo existen menos de cien individuos.

Debido a la drástica disminución de su población, la especie sufre un empobrecimiento genético, una alta endogamia y una posible mayor susceptibilidad a las enfermedades. Sin embargo, el análisis de su información genética muestra que la diversidad genética se ha mantenido en áreas funcionalmente importantes de su información genética. Esto permite a los langures de Cat Ba (Trachypithecus poliocephalus) seguir haciendo frente adecuadamente a las condiciones ambientales cambiantes.

"Su capacidad de adaptación hace que estos animales sean únicos. El hecho de beber agua salada es un ejemplo sobresaliente de ello", afirma Liye Zhang, genetista del Centro Alemán de Primates (DPZ) y autor principal del estudio.

Esta capacidad extraordinaria es una consecuencia directa de su aislamiento en la isla donde viven, donde sólo hay fuentes limitadas de agua dulce. Los investigadores demuestran que los cambios en ciertos genes probablemente han aumentado la tolerancia al agua salada. Estas adaptaciones genéticas permiten a los langures hacer frente al alto contenido de sodio del agua salada y contribuyen así a su supervivencia en este entorno único.

La investigación se publica en la revista Nature Communications.

El langur de Cat Ba, una de las especies de primates más raras del mundo, no sólo está en grave peligro de extinción, sino que también simboliza la notable capacidad de la naturaleza para adaptarse a condiciones difíciles. "Estos resultados de la investigación ponen de relieve la urgencia de proteger mejor al langur de Cat Ba y su hábitat", subraya en un comunicado Christian Roos, científico del DPZ y coautor del estudio actual.

Aunque muchas poblaciones de mamíferos están disminuyendo en todo el mundo, los efectos genéticos de tales disminuciones de población a menudo permanecen sin explorar. El langur de Cat Ba es un modelo valioso para analizar las consecuencias de una disminución grave de la población sobre la diversidad genética de una especie. La población de esta especie de langur llegó a contar con varios cientos de animales, pero en 2004 se redujo a unos alarmantes 40 individuos debido a la caza, la caza furtiva y la pérdida de hábitat.

Desde entonces, la población se ha recuperado y ahora cuenta con unos 85 animales. Sin embargo, la especie sigue estando amenazada de extinción, en particular debido a la fragmentación del hábitat, las perturbaciones causadas por el turismo descontrolado y el aumento de la endogamia. Estas amenazas subrayan la necesidad de ampliar las medidas de conservación existentes e intensificar los programas de conservación específicos para garantizar la supervivencia a largo plazo de esta especie de primate.