Las especies más sociales viven más tiempo

Las especies más sociales viven más y producen descendencia durante un período de tiempo más prolongado, según un estudio de Oxford que abarca el reino animal, desde medusas hasta humanos.

El trabajo se ha publicado en Philosophical Transactions of the Royal Society B.

¿Cuáles son los beneficios y los costes de la sociabilidad? Los organismos sociales pueden disfrutar de ventajas como compartir recursos, estar mejor protegidos de los depredadores y contar con apoyo para criar a sus hijos. Sin embargo, al vivir en grupos más compactos, los organismos sociales también pueden sufrir desventajas como la propagación de enfermedades, el aumento de la competencia, la agresión y los conflictos.

La nueva investigación ha llevado a cabo una evaluación exhaustiva sobre el vínculo entre la sociabilidad y diferentes rasgos de la historia de vida, como el tiempo de generación, la esperanza de vida y la duración de su ventana reproductiva.

Hasta ahora, la investigación que evaluaba los impactos generales de la sociabilidad en el rendimiento se ha centrado en especies individuales o grupos, como las aves o algunos mamíferos. El nuevo estudio evaluó 152 especies animales de una amplia variedad de grupos taxonómicos, entre ellos aves, mamíferos, insectos y corales.

Los resultados del estudio mostraron que las especies más sociales viven más, posponen la madurez y tienen más probabilidades de reproducirse con éxito que las especies más solitarias. Si bien las especies sociales pueden no ser las mejores para adaptarse y beneficiarse de un entorno que cambia rápidamente, a menudo son más resistentes como grupo. Este novedoso hallazgo respalda la hipótesis de que, si bien la sociabilidad tiene algunos costos obvios, los beneficios generales son mayores.

El estudio también reveló que la sociabilidad influye en la reducción de la capacidad de un animal para reproducirse o sobrevivir a medida que envejece, conocida como senescencia. Por ejemplo, los aliados sociales pueden ayudar a proteger contra la depredación, lo que aumenta la esperanza de vida, pero el estrés de las jerarquías sociales y los conflictos pueden tener el efecto opuesto.

El autor principal, el profesor asociado Rob Salguero-Gómez (Departamento de Biología, Universidad de Oxford), afirmó en un comunicado: "La sociabilidad es un aspecto fundamental de muchos animales. Sin embargo, aún carecemos de evidencia intertaxonómica de los costos y beneficios de la sociabilidad en términos de adaptación. En este trabajo, utilizando una cantidad sin precedentes de especies animales, se ha demostrado que las especies que son más sociables (la mayoría de los monos, los humanos, los elefantes, los flamencos y los loros) muestran una mayor longevidad y ventanas reproductivas que las especies más solitarias (algunos peces, reptiles y algunos insectos)".

Mientras que los estudios anteriores tendían a clasificar la sociabilidad como una categoría binaria (es decir, una especie es no social o es sociable), este nuevo estudio reconoció que la sociabilidad existe como un espectro entre las especies animales. El continuo utilizado incluía formas más "intermedias" de sociabilidad, como ser gregario (p. ej., ñus, cebras, aves que forman bandadas), comunal (p. ej., aves de martín purpúreo) o colonial (p. ej., aves que anidan, algunas avispas, pólipos de coral).

Se accedió a los datos a través de la base de datos de acceso abierto COMADRE Animal Matrix, mantenida por el grupo de investigación de su profesor asociado Salguero-Gómez en la Universidad de Oxford.

El profesor asociado Salguero-Gómez agregó: "En una era posterior a la COVID, donde los impactos del aislamiento han sido bastante tangibles para los humanos (una especie altamente social), la investigación demuestra que, a través de una lente comparativa, ser más social está asociado con algunos beneficios tangibles".

Se están realizando más investigaciones en el grupo de investigación del profesor asociado Salguero-Gómez para expandir la base de datos y combinar los datos con trabajo de laboratorio y más modelos para estimar cómo las poblaciones más sociales amortiguan (o no) el cambio climático.