El deshielo del Ártico puede trastocar la circulación marina global

El calentamiento del clima en las regiones polares puede alterar significativamente los patrones de circulación oceánica, según indica un nuevo estudio.

Científicos descubrieron que en el pasado lejano, las crecientes entradas de agua dulce procedentes del derretimiento del hielo marino del Ártico hacia los mares nórdicos probablemente afectaron significativamente la circulación oceánica, provocando un desplome de las temperaturas en el norte de Europa.

"Nuestro hallazgo de que el mayor derretimiento del hielo marino del Ártico probablemente provocó un enfriamiento significativo en el norte de Europa en el pasado de la Tierra es alarmante", afirma Mohamed Ezat, del Centro de Investigación Polar iC3, autor principal del estudio disponible en acceso abierto en Nature Communications.

"Esto nos recuerda que el clima del planeta es un equilibrio delicado, que se altera fácilmente con los cambios de temperatura y la capa de hielo".

Se espera que a partir del año 2050 se produzcan condiciones de verano sin hielo en el océano Ártico.

A principios de este mes, docenas de científicos del clima advirtieron en una carta abierta que el cambio climático está generando un "riesgo grave de un cambio importante en la circulación oceánica en el Atlántico [que] tendría efectos devastadores e irreversibles".

Los mares nórdicos, situados entre Groenlandia y Noruega, son una zona clave para el transporte de calor oceánico e influyen en los patrones climáticos mucho más allá de sus límites geográficos.

Durante la primera parte del último interglacial, hace más de 100.000 años, las temperaturas globales eran más cálidas que las actuales, los volúmenes de hielo eran menores y los niveles del mar eran significativamente más altos.

El equipo de investigación de Mohammed Ezat ha vinculado ahora el calentamiento del clima y el mayor derretimiento del hielo marino del Ártico durante esa era con los cambios en la temperatura de la superficie del mar regional y la circulación oceánica.

A medida que el hielo marino se derretía, alteró la salinidad y la densidad del agua e interrumpió el flujo normal de las corrientes, lo que provocó cambios en los patrones de circulación y la distribución del calor en el océano.

Comprender la dinámica del último interglacial es crucial, explica. Los períodos cálidos pasados en la historia de la Tierra subrayan la importancia de los mecanismos de retroalimentación en el sistema climático. A medida que el Ártico continúa calentándose y el hielo marino disminuye, pueden ocurrir más alteraciones en las corrientes oceánicas y los patrones climáticos.

El equipo de investigación de Ezat utilizó una combinación de trazadores geoquímicos biológicos, inorgánicos y orgánicos de núcleos de sedimentos extraídos de los mares nórdicos. Estos núcleos actúan como cápsulas del tiempo, preservando información sobre las condiciones oceánicas pasadas. Al analizar las firmas químicas dentro de estos sedimentos, el equipo pudo reconstruir las temperaturas superficiales del mar y los niveles de salinidad del pasado, las fuentes de entrada de agua dulce y los procesos de formación de aguas profundas.

Mohamed Ezat advierte que aún quedan muchas preguntas sin respuesta. "Podemos aprender mucho de la cuestión aún abierta del último enfriamiento interglacial en el mar de Noruega y los posibles procesos responsables", dice. "Esperamos que nuestro estudio proporcione un punto de referencia para que los modeladores climáticos utilicen este período de tiempo para limitar mejor los impactos de los cambios de hielo en el clima regional y global".

El estudio utilizó un enfoque multiproxy (diatomeas, dinocistos y conjuntos de foraminíferos planctónicos, biomarcadores de hielo marino, Na/Ca y Ba/Ca de foraminíferos planctónicos y conjuntos de foraminíferos bentónicos) para reconstruir el desarrollo del hielo marino, la temperatura de la superficie del mar, la convección oceánica profunda, así como los cambios en la entrada de agua dulce y sus fuentes durante el último período interglacial.