El caos controlado es clave en la formación de estrellas masivas

Astrónomos han observado evidencia de que las estrellas masivas pueden nacer de nubes de gas y polvo que colapsan rápidamente, desafiando suposiciones previas sobre la formación estelar.

Los elementos pesados que crean las estrellas pesadas, como el hierro o el calcio, se dispersan por el Universo cuando colapsan como supernovas. Estos elementos se convierten en parte de nuevas estrellas, nuevos planetas y todo lo demás.

El equipo de investigación analizó 44 cúmulos sin estrellas de alta masa (HMSCs, por sus siglas en inglés) utilizando el Telescopio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF GBT, por sus siglas en inglés). Los científicos descubrieron que casi todos estos viveros estelares (43 de 44) están en un estado "subviral", lo que significa que carecen de suficiente energía interna para resistir el colapso gravitacional.

Esta investigación, dirigida por el profesor Ke Wang del Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Pekín, contradice el modelo predominante de núcleo turbulento, que suponía que estas regiones estaban en equilibrio antes de que comenzara la formación de estrellas.

Como explica Wang en un comunicado, "en cambio, los datos que vimos sugieren un proceso más dinámico que implica un colapso rápido. Las HMSC están experimentando un colapso casi en caída libre, lo que explica por qué los núcleos preestelares masivos genuinos se observan tan raramente. Para evitar el colapso, estas regiones requerirían campos magnéticos inusualmente fuertes. Estos campos son el andamiaje invisible del Universo, que sostiene las cosas de maneras que los astrónomos recién están comenzando a comprender".

Esta investigación utilizó el sondeo del Radio Ammonia Mid-Plane Survey (RAMPS) en el NSF GBT. Este sondeo se centra en 24 grados cuadrados del Plano Galáctico y proporciona datos valiosos para comprender la formación de estrellas de alta masa, la estructura y composición de las nubes moleculares y la dinámica y evolución de nuestra galaxia.

Este descubrimiento proporciona información crucial sobre el nacimiento de estrellas masivas, que son responsables de crear los elementos pesados esenciales para la vida. "El Universo es un rompecabezas gigante, y hallazgos sorprendentes como este son una parte dulce de la vida como astrónomo", agrega Fengwei Xu, coautor del artículo. Los modelos teóricos existentes deberán adaptarse para tener en cuenta este proceso de formación estelar más violento y rápido. El equipo planea utilizar telescopios de alta resolución como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array para confirmar aún más sus hallazgos y estudiar los primeros momentos de formación de estrellas masivas y las futuras mediciones del campo magnético dentro de las HMSC.

Esta investigación fue publicada en The Astrophysical Journal Letters.