Macao elige nuevo líder en medio de la presión por diversificar su economía

Mar Sánchez-Cascado

Hong Kong, 12 oct (EFE).- La ciudad semiautónoma china de Macao se prepara para unas elecciones decisivas este domingo en un contexto económico complicado, con un único candidato, Sam Hou-fai, quien ha prometido diversificar una economía históricamente dependiente del juego, cuyas vulnerabilidades quedaron al descubierto durante la pandemia de covid-19.

La antigua colonia portuguesa es el único lugar de China donde el juego es legal, lo que le vale el sobrenombre de la ‘Las Vegas de Asia’, aunque los sucesivos gobiernos de la ciudad han tenido por objetivo reducir la dependencia extrema de ese sector, que llegó a representar casi dos tercios de su producto interior bruto (PIB).

Sam, de 62 años, presidió el Tribunal de Última Instancia de Macao desde el final de la época colonial lusa y la devolución a China (diciembre de 1999) hasta agosto, y como futuro jefe ejecutivo se ha comprometido a expandir los motores de crecimiento económico local, una tarea que la administración anterior no logró cumplir.

Para ello, planea regular el sector del juego y garantizar un desarrollo ordenado mediante una "aplicación estricta" de la ley, al tiempo que fomenta el crecimiento de otras industrias y busca atraer a más visitantes de fuera de China continental.

Macao es una Región Administrativa Especial (RAE) de la República Popular China (RPC), con su estatus definido en la Declaración Conjunta Sino-portuguesa de 1987 y en la Ley Básica.

Bajo el principio de "Un país, dos sistemas" -similar al que rige en Hong Kong- Pekín se comprometió a otorgar a la ciudad un alto grado de autonomía, garantizando que sus sistemas social y económico se mantuvieran inalterados durante 50 años tras su reversión a la soberanía en 1999.

Según datos oficiales previos a la pandemia, más de la mitad de la actividad económica de la región semiautónoma procedía de negocios relacionados con el juego, a su vez los principales generadores de empleo en la ciudad.

De hecho, en 2019 los casinos de Macao generaron unos ingresos de unos 36.000 millones de dólares, tres veces más que los 12.000 millones de dólares en ingresos del juego obtenidos por el estado estadounidense de Nevada, principalmente por su centro neurálgico del juego, Las Vegas.

Sin embargo, esta dependencia ha expuesto a la región a riesgos económicos significativos. Las restricciones anticovid cercenaron el número de visitantes, que pasó de casi 40 millones de personas en 2019 a unos 5,7 millones en 2022, lo que supuso altísimas tasas de contracción económica.

Además, la ofensiva anticorrupción del presidente chino, Xi Jinping, ha puesto en la mira a funcionarios que podrían estar involucrados en actividades ilícitas y blanqueo de dinero.

En 2022, al renovar las licencias de los seis operadores de casinos de la ciudad, el Gobierno local impuso como condición que invirtieran de forma combinada el equivalente a unos 12.500 millones de dólares en infraestructura y otros proyectos no relacionados con el juego a lo largo de la siguiente década, con el objetivo de diversificar la economía y fomentar el turismo internacional.

Macao, con 700.000 habitantes, es parte del proyecto insignia de desarrollo de Xi Jinping, la Gran Área de la Bahía, que busca integrar la ciudad con Hong Kong y nueve ciudades de Cantón para crear un centro económico y empresarial cohesionado.

En este contexto, la ciudad espera transformarse en un centro turístico y de ocio de categoría mundial, y en una plataforma de servicios para la cooperación comercial con China continental.

En respuesta a los llamados de Pekín para diversificar la economía, el gobierno de Macao ha publicado un plan de desarrollo para 2024-2028 con objetivos específicos en áreas como turismo y ocio, sanidad, finanzas modernas, tecnología, convenciones y exposiciones, así como cultura y deporte.

El plan plurianual busca impulsar fuentes de crecimiento más sostenibles, pero se ha topado con limitaciones de capital humano para mejorar la competitividad del territorio en las incipientes industrias no relacionadas con el juego.

Con todo, la agencia de calificación de deuda Fitch prevé que el crecimiento de Macao se mantendrá fuerte, alcanzando alrededor del 15% en 2024 a partir de la expectativa de que los ingresos brutos del juego se recuperen hasta aproximadamente el 79,5% del nivel de 2019, tras alcanzar el 62,6% en 2023.

Fitch anticipa que las perspectivas económicas y del sector del juego se verán fortalecidas por un aumento en el turismo receptivo y las inversiones no relacionadas con el juego de los operadores, en el marco de sus objetivos durante el periodo de concesión de una década que se extiende hasta 2033. EFE