La extinción de aves se lleva 3.000 millones de años de historia evolutiva

La extinción de cientos de especies de aves causada por los humanos en los últimos 130.000 años ha resultado en la pérdida de aproximadamente 3.000 millones de años de historia evolutiva única. Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Birmingham, publicada en Science, destaca cómo la influencia humana ha provocado reducciones sustanciales en la diversidad funcional aviar: una medida de la variedad de diferentes roles y funciones que desempeñan las aves dentro del medio ambiente. Desde el bien documentado dodo hasta el reciente pájaro cantor Kaua'i'o'o declarado extinto en 2023, los científicos actualmente tienen evidencia de que al menos 600 especies de aves se han extinguido como resultado de los humanos desde el Pleistoceno tardío, cuando los humanos modernos comenzaron a extenderse por todo el mundo. Utilizando el conjunto de datos más completo hasta la fecha de todas las extinciones de aves conocidas durante el Pleistoceno Tardío y el Holoceno, el artículo analiza más allá del número de extinciones y analiza las implicaciones más amplias para el planeta. El autor principal, el Dr. Tom Matthews de la Universidad de Birmingham, explicó: "La gran cantidad de especies de aves que se han extinguido es, por supuesto, una gran parte de la crisis de extinción, pero lo que también debemos tener en cuenta es que cada especie tiene un trabajo o función dentro del medio ambiente y, por lo tanto, desempeña un papel realmente importante en su ecosistema. "Algunas aves controlan las plagas comiendo insectos, las aves carroñeras reciclan materia muerta, otras comen fruta y dispersan las semillas, lo que permite que crezcan más plantas y árboles, y algunas, como los colibríes, son polinizadores muy importantes. Cuando esas especies mueren, el importante papel que desempeñan (la diversidad funcional) muere con ellas. "Además de la diversidad funcional, cada especie también tiene una cierta cantidad de historia evolutiva, por lo tanto, cuando esa especie se extingue, es básicamente como cortar una rama del árbol de la vida y toda esa diversidad filogenética asociada también se pierde". La investigación encontró que la escala de las extinciones de aves antropogénicas hasta la fecha ha resultado en una pérdida de aproximadamente 3 mil millones de años de historia evolutiva única y el 7% de la diversidad funcional aviar global, una cantidad significativamente mayor de lo esperado en función del número de extinciones. Dada la amplia gama de importantes funciones ecológicas desempeñadas por las aves, la pérdida de la diversidad funcional aviar en particular probablemente haya tenido implicaciones de largo alcance. Estas secuelas posteriores a la extinción incluyen una menor polinización de las flores, una menor dispersión de semillas, la ruptura del control de arriba hacia abajo de las poblaciones de insectos, incluidas muchas plagas y vectores de enfermedades, así como un aumento de los brotes de enfermedades debido a la reducción del consumo de carroña. Además, la reducción de la avifauna global documentada en la investigación probablemente afectará la capacidad de muchas especies de plantas para seguir el cambio climático presente y futuro. El Dr. Matthews concluye: "Estos resultados son un oportuno recordatorio de que la actual crisis de extinción no se trata sólo de la cantidad de especies. "Al identificar disminuciones en la diversidad funcional y filogenética de las aves impulsadas por acciones humanas, nuestros hallazgos resaltan la necesidad urgente de comprender y predecir los impactos de las extinciones antropogénicas pasadas en la función del ecosistema para prepararse para la magnitud de la pérdida futura esperada de las 1.000 especies de aves que se prevé que se extingan por completo en los próximos dos siglos. "Esta información es vital para establecer objetivos efectivos para las estrategias de conservación global, así como para la restauración de los ecosistemas y los esfuerzos de reintroducción de la vida silvestre".