Chandra descubre un cúmulo de galaxias con corrientes que se cruzan

Astrónomos que utilizan el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han descubierto que un cúmulo de galaxias tiene dos corrientes de gas sobrecalentado que se cruzan entre sí. Este resultado muestra que el cruce de las corrientes puede conducir a la creación de una nueva estructura. Los investigadores han descubierto una enorme cola de gas caliente, similar a un cometa, que se extiende a lo largo de más de 1,6 millones de años luz, que se arrastra detrás de una galaxia dentro del cúmulo de galaxias llamado Zwicky 8338 (Z8338 para abreviar). Esta cola, que se generó cuando la galaxia perdió parte de su gas por el gas caliente que atraviesa, se ha dividido en dos corrientes, informa la NASA en un comunicado. Este es el segundo par de colas que se arrastran detrás de una galaxia en este sistema. Anteriormente, los astrónomos descubrieron un par de colas más cortas de una galaxia diferente cerca de esta última. Este conjunto de colas más nuevo y más largo solo se vio debido a una observación más profunda con Chandra que reveló los rayos X más débiles. Los astrónomos ahora tienen evidencia de que estas corrientes que se arrastran detrás de las galaxias que se desplazan a gran velocidad se han cruzado entre sí. Z8338 es un paisaje caótico de galaxias, gas sobrecalentado y ondas de choque (similares a los estampidos sónicos creados por chorros supersónicos) en una región relativamente pequeña del espacio. Estas galaxias están en movimiento porque formaban parte de dos cúmulos de galaxias que colisionaron entre sí para crear Z8338. El cúmulo de galaxias Z8338 y su maraña de corrientes galácticas se encuentran a unos 670 millones de años luz de la Tierra. En 2023, apareció un artículo que describe estos resultados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Esta nueva imagen compuesta muestra este espectáculo. Los rayos X de Chandra (representados en violeta) delinean el gas de varios millones de grados que supera a todas las galaxias del cúmulo. Los datos de Chandra también muestran dónde se ha arrojado este gas detrás de las galaxias en movimiento. Mientras tanto, una imagen óptica del Dark Energy Survey del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile muestra las galaxias individuales esparcidas por el mismo campo de visión. La cola de gas original descubierta en Z8338 tiene unos 800.000 años luz de longitud y se ve vertical en esta imagen (ver la versión etiquetada). Los investigadores creen que el gas de esta cola está siendo arrancado de una gran galaxia a medida que viaja a través del cúmulo de galaxias. La cabeza de la cola es una nube de gas relativamente frío a unos 100.000 años luz de distancia de la galaxia de la que fue arrancado. Esta cola también está separada en dos partes. El equipo propone que el desprendimiento de la cola de la gran galaxia puede haber sido causado por el paso de la otra cola, más larga. Bajo este escenario, la cola se desprendió de la galaxia debido al cruce de las corrientes. Los resultados proporcionan información útil sobre el desprendimiento y la destrucción de nubes de gas más frío como las que se ven en la cabeza de la cola desprendida. Este trabajo demuestra que la nube puede sobrevivir al menos 30 millones de años después de desprenderse, tiempo durante el cual se podría formar en su interior una nueva generación de estrellas y planetas.