Elefantes marinos usan un sónar científico como 'campana del almuerzo'

Ejemplares de elefante marino han sido filmados repetidamente en las profundidades del Pacífico usando un sónar científico como 'campana del almuerzo' para sus festines de pescado. El estudio, publicado en PLOS ONE, proporciona una visión visual única y por primera vez de los comportamientos de las profundidades marinas de este esquivo mamífero, con un enfoque en sus sofisticadas estrategias de alimentación, preferencias de presas y hábitos de descanso. En total, al menos ocho elefantes marinos machos, de entre 4 y 7 años, fueron observados en cámara y detectados por hidrófonos durante múltiples visitas al sitio de investigación de 645 metros de profundidad en Barkley Canyon a lo largo del observatorio submarino con cable NEPTUNE de ONC (Ocean Networks Canadá) frente a la costa oeste de Columbia Británica entre 2022 y 2023. Los hallazgos llegaron casi por casualidad; Investigadores de la Universidad de Victoria (Canadá), el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, y el ONC estaban estudiando los efectos de la luz y el cebo en el comportamiento de los peces e invertebrados en Barkley Canyon, utilizando una cámara de alta definición, un sonar de imágenes acústicas, un hidrófono, un par de luces LED y un sistema de liberación automática del cebo. Pero una revisión de la cámara, las imágenes acústicas y los datos de sonido revelaron la sorpresa de los visitantes. "Sospechamos que las focas han aprendido a asociar el ruido del sonar del instrumento de investigación con la presencia de alimento, un fenómeno conocido como el efecto de la 'campana del almuerzo'. "Las focas parecen utilizar este sonido para localizar una zona con presas y pueden aprovecharse de los peces perturbados por las luces de la cámara, especialmente el pez negro, su comida preferida, como se ve en el vídeo", afirma en un comunicado Héloïse Frouin-Mouy, autora principal de la publicación. En un caso, las visitas repetidas durante 10 días de cuatro de las focas identificadas al lugar de la investigación también demuestran que aprendieron rápidamente a utilizar la infraestructura para buscar alimento "Nos familiarizamos con los mamíferos y terminamos nombrándolos en el artículo como miembros de The Beach Boys para diferenciar entre la frecuencia de las visitas y los hábitos observados", dice. Los machos adolescentes que visitaron el sitio apuntaron predominantemente a peces sable que nadaban activamente, ignorando las más de una docena de otras opciones de presas estacionarias o a la deriva. Curiosamente, varios individuos fueron grabados con una cámara y un hidrófono moviendo la cabeza y produciendo sonidos de baja frecuencia mientras perseguían a sus presas. Los videos del sonar también revelaron focas durmiendo la siesta en el fondo marino en Barkley Canyon, otro comportamiento nuevo y nunca visto en el elefante marino del norte macho adolescente. La capacidad de monitoreo en tiempo real de NEPTUNE permitió a los investigadores adaptar el uso de los instrumentos submarinos de ONC desplegados en el sitio de investigación para el estudio de los peces para detectar la presencia de las focas y observarlas durante casi un año. Aunque las colonias de elefantes marinos del norte se encuentran tan al norte como Alaska y al sur, hacia la península de Baja California, normalmente se las estudia utilizando bioetiquetas para rastrear su movimiento, o se las encuentra principalmente en tierra. Los resultados del estudio experimental sobre acústica de peces, que también se ha completado, se publicarán en un futuro próximo.