La separación continental devastó la vida marina en el Mesozoico

Científicos han revelado cómo océanos y continentes actuaron hace millones de años al estilo de un 'equipo de relevos' para devastar la vida marina y alterar el curso de la evolución. Su estudio ha desenterrado una nueva explicación para una serie de graves crisis ambientales, llamadas eventos anóxicos oceánicos, que ocurrieron hace entre 185 y 85 millones de años. Ocurrieron cuando los mares se quedaron críticamente sin oxígeno disuelto. Expertos de la Universidad de Southampton, que dirigió el estudio, dijeron que estos eventos desencadenaron importantes trastornos biológicos, incluidas extinciones masivas de especies marinas. Los hallazgos se publican en Nature Geoscience. El autor principal Tom Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en Southampton, dijo: "Los eventos anóxicos oceánicos fueron como presionar el botón de reinicio en los ecosistemas del planeta. El desafío fue comprender qué fuerzas geológicas lo presionaron". El estudio fue realizado por Southampton en colaboración con académicos de las universidades de Leeds, Bristol en el Reino Unido, Adelaida en Australia, Utrecht en los Países Bajos, Waterloo en Canadá y Yale en los Estados Unidos. Los investigadores examinaron el impacto de las fuerzas tectónicas de placas en la química del océano durante los períodos Jurásico y Cretácico, conocidos colectivamente como la era Mesozoica. El equipo combinó análisis estadísticos y sofisticados modelos informáticos para explorar cómo los ciclos químicos en el océano podrían haber respondido de manera factible a la ruptura del supercontinente Gondwana, la gran masa de tierra que alguna vez vagaron por los dinosaurios. El profesor Gernon afirmó: "La era Mesozoica fue testigo de la fragmentación de esta masa continental, lo que a su vez trajo consigo una intensa actividad volcánica en todo el mundo. A medida que las placas tectónicas se desplazaban y se formaban nuevos fondos marinos, se liberaron grandes cantidades de fósforo, un nutriente esencial para la vida, de las rocas volcánicas erosionadas hacia los océanos. COMO UN EQUIPO GEOLÓGICO DE RELEVOS "Resulta crucial que hayamos encontrado evidencia de múltiples pulsos de erosión química tanto en el fondo marino como en los continentes, que alteraban alternativamente los océanos. "Es como un equipo geológico de relevos". Los expertos de las universidades descubrieron que el momento de estos pulsos de erosión coincidía con la mayoría de los eventos anóxicos oceánicos registrados en las rocas. Proponen que el influjo de fósforo relacionado con la erosión al océano actuó como un fertilizante natural, impulsando el crecimiento de los organismos marinos. Sin embargo, los investigadores dijeron que estos episodios de fertilización tuvieron un costo importante para los ecosistemas marinos. El aumento de la actividad biológica provocó que enormes cantidades de materia orgánica se hundieran en el fondo del océano, donde consumieron grandes cantidades de oxígeno, dijo el coautor Benjamin Mills, profesor de Evolución del Sistema Terrestre en la Universidad de Leeds. Agregó: "Este proceso eventualmente causó que franjas de los océanos se volvieran anóxicas, o carentes de oxígeno, creando 'zonas muertas' donde pereció la mayor parte de la vida marina. "Los eventos anóxicos duraron típicamente alrededor de uno a dos millones de años y tuvieron profundos impactos en los ecosistemas marinos, cuyo legado se siente incluso hoy en día. Las rocas ricas en materia orgánica que se acumularon durante estos eventos son, con mucho, la mayor fuente de reservas comerciales de petróleo y gas a nivel mundial". Además de explicar la causa de la agitación biológica extrema en el Mesozoico, los hallazgos del estudio resaltan los efectos devastadores que la sobrecarga de nutrientes puede tener en los entornos marinos actuales. El equipo de investigadores explicó cómo las actividades humanas actuales han reducido los niveles medios de oxígeno oceánico en aproximadamente un dos por ciento, lo que ha provocado una expansión significativa de las masas de agua anóxica. El profesor Gernon dijo: "Estudiar los eventos geológicos ofrece información valiosa que puede ayudarnos a comprender cómo la Tierra puede responder a las tensiones climáticas y ambientales futuras". En general, los hallazgos del equipo revelan una conexión más fuerte de lo esperado entre el interior sólido de la Tierra y su entorno superficial y biosfera, especialmente durante los períodos de agitación tectónica y climática. "Es sorprendente cómo una cadena de acontecimientos en el interior de la Tierra puede afectar a la superficie, a menudo con efectos devastadores", añadió el profesor Gernon. "La separación de los continentes puede tener profundas repercusiones en el curso de la evolución".