Los glaciares tropicales registran mínimos de la era geológica

Rocas expuestas al cielo después de haber estado cubiertas de hielo prehistórico muestran que los glaciares tropicales de los Andes se han encogido a su tamaño más pequeño en más de 11.700 años. Este hallazgo revela que los trópicos ya se han calentado más allá de límites vistos por última vez en la era geológica del Holoceno, según informan investigadores del Boston College en la revista Science. Los científicos han predicho que los glaciares se derretirían o retrocederían a medida que las temperaturas se calentaran en los trópicos, las regiones que bordean el ecuador de la Tierra. Pero el análisis del estudio de muestras de rocas adyacentes a cuatro glaciares en la Cordillera de los Andes muestra que el retroceso de los glaciares ha ocurrido mucho más rápido y ya ha superado un punto de referencia alarmante entre épocas, dijo Jeremy Shakun, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales del Boston College. "Tenemos evidencia bastante sólida de que estos glaciares son más pequeños ahora de lo que han sido en cualquier momento en los últimos 11.000 años", dijo Shakun, paleoclimatólogo y coautor del informe. "Dado que el retroceso de los glaciares modernos se debe principalmente al aumento de las temperaturas, en lugar de a una menor cantidad de nieve o a cambios en la cobertura de nubes, nuestros hallazgos sugieren que los trópicos ya se han calentado más allá de su rango Holoceno y en el Antropoceno". LOS GLACIARES ENTRAN EN EL ANTROPOCENO En otras palabras, los glaciares ya no pueden clasificarse como pertenecientes al período interglacial Holoceno, una época importante que vio el nacimiento de la civilización, donde el flujo de agua y el nivel del mar dictaron dónde se formaron pueblos y ciudades, y donde surgió la actividad agrícola y comercial. En cambio, es mejor clasificarlos por una época que puede estar en camino de anunciar su fin: el Antropoceno. Los hallazgos indican que es probable que más glaciares del mundo se estén retirando mucho más rápido de lo previsto, posiblemente décadas antes de un sombrío cronograma climatológico. "Esta es la primera gran región del planeta en la que tenemos evidencia sólida de que los glaciares han cruzado este importante punto de referencia; es un 'canario en la mina de carbón' para los glaciares en todas partes", dijo Shakun. Los glaciares han estado retrocediendo en todo el mundo durante el último siglo, pero no ha quedado claro cómo se compara la magnitud de este retroceso con el rango de fluctuaciones naturales durante los últimos milenios, dijo Shakun. El equipo se propuso determinar cuán pequeños son los glaciares tropicales en la actualidad en comparación con su rango durante los últimos 11.000 años. Los investigadores que formaron el equipo internacional de científicos viajaron a Colombia, Perú y Bolivia para medir la química del lecho rocoso descubierto recientemente frente a cuatro glaciares en proceso de derretimiento que abarcan los Andes tropicales. Dos isótopos raros, el berilio-10 y el carbono-14, se acumulan en las superficies del lecho rocoso cuando se exponen a la radiación cósmica del espacio exterior, dijo Shakun. "Al medir las concentraciones de estos isótopos en el lecho rocoso recientemente expuesto, podemos determinar cuánto tiempo en el pasado estuvo expuesto el lecho rocoso, lo que nos dice con qué frecuencia los glaciares eran más pequeños que hoy, algo así como una quemadura de sol puede decirte cuánto tiempo estuvo alguien al sol", dijo Shakun. Shakun dirigió el proyecto junto con Andrew Gorin, un ex estudiante de posgrado de Columbia Británica, en colaboración con investigadores de la Universidad de Wisconsin y la Universidad de Tulane en el proyecto Cordillera Americana, y luego buscó muestras y datos de colegas de la Universidad de Aix-Marsella, la Universidad Nacional de Irlanda, el Instituto de Cambio Global de Aspen, la Universidad Estatal de Ohio, el Union College, la Universidad de Grenoble Alpes y la Universidad de Purdue. "No encontramos prácticamente berilio-10 ni radiocarbono-14 en ninguna de las 18 muestras de lecho rocoso que medimos frente a cuatro glaciares tropicales", dijo Gorin, ahora estudiante de doctorado en la UC-Berkeley. "Eso nos indica que nunca hubo una exposición previa significativa a la radiación cósmica desde que estos glaciares se formaron durante la última edad de hielo". EL CASO DEL QUELCCAYA Hace veinte años, los investigadores del casquete glaciar Quelccaya en Perú, la masa de hielo tropical más grande del mundo, encontraron restos de plantas enraizadas que se derretían del margen de hielo a medida que este retrocedía. La datación por radiocarbono mostró que esas plantas tenían 5.000 años de antigüedad, lo que indica que Quelccaya había sido más grande que su tamaño en el momento de ese estudio durante todo ese intervalo; de lo contrario, las plantas se habrían desintegrado si hubiera habido un período previo de exposición, dijo Shakun. Esos hallazgos de Quelccaya sugirieron que el retroceso del hielo moderno ha sido anormalmente grande, pero aún no estaba progresando a un nivel alarmante en comparación con el derretimiento del hielo en todo el Holoceno, dijo Shakun. Él y su equipo querían estudiar una mayor cantidad de glaciares y utilizar una técnica que pueda mostrar inequívocamente si un glaciar alguna vez fue más pequeño que hoy. Shakun y sus colegas han estado aplicando la misma técnica a los glaciares a lo largo de toda la longitud de la Cordillera Americana, desde Alaska hasta Tierra del Fuego. El equipo publicó previamente los resultados de su muestreo de América del Norte el año pasado y tiene como objetivo publicar los resultados del sur de América del Sur pronto. "Una vez que hagamos eso, todos estos estudios se pueden reunir en una perspectiva global sobre el estado actual del retroceso de los glaciares", dijo Shakun.