Se cumplen 40 años del Spacelab, primer laboratorio espacial europeo

Este mes se cumplen cuarenta años del lanzamiento del primer Spacelab construido en Europa desde el Centro Espacial Kennedy, Florida, a bordo del transbordador espacial Columbia. A bordo también iba Ulf Merbold, que se convirtió en el primer astronauta de la ESA en el espacio. La misión Spacelab-1 de 10 días marcó la entrada de la ESA en las actividades de vuelos espaciales tripulados. En la novena misión del transbordador, Spacelab-1 fue lanzado el 28 de noviembre de 1983, completando 166 órbitas alrededor de la Tierra, en una misión que duró 10 días, 7 horas y 47 minutos, el Columbia aterrizó en la base de la Fuerza Aérea Edwards en California el 8 de diciembre de 1983. STS-9, como también se conoce la misión, fue un vuelo histórico en varios sentidos: transportaría a los primeros astronautas no profesionales, al primer astronauta no estadounidense en una misión de la NASA (Ulf Merbold de la ESA), el vuelo del transbordador más largo y la tripulación más grande hasta la fecha, y el primer uso operativo del sistema de seguimiento y retransmisión de datos por satélite de la NASA. Sin embargo, informa la ESA, lo más destacado fue que este fue el vuelo inaugural de Spacelab, el primer laboratorio espacial construido expresamente. Durante el desarrollo del transbordador espacial en la década de 1970, la NASA reconoció la necesidad de contar con una instalación que permitiera a los científicos realizar experimentos en el transbordador mientras estaba en órbita. Según un acuerdo de cooperación con la NASA, la ESA debía construir un laboratorio de investigación modular que cabría dentro de la bodega de carga del transbordador. Europa fue responsable de financiar, diseñar y construir este laboratorio espacial y acordó entregar gratuitamente el modelo de ingeniería, la primera unidad de vuelo y el equipo terrestre a cambio de una primera misión compartida. Dirigido por VFW-Fokker/ERNO, con sede en Bremen (más tarde MBB/ERNO, luego Airbus Space), 'Spacelab' fue construido por un consorcio de empresas europeas. Por primera vez, el transbordador llevaba una tripulación de seis personas, incluido el astronauta alemán de la ESA Ulf Merbold, el primer astronauta no estadounidense en volar en el transbordador espacial. En preparación para Spacelab, los Estados miembros de la ESA propusieron en 1978 un total de 53 candidatos a astronautas para un puesto de especialista en carga útil europeo, y se seleccionaron cuatro: Ulf Merbold de Alemania, Wubbo Ockels de los Países Bajos, Claude Nicollier de Suiza y Franco Malerba de Italia. Ulf fue seleccionado para la primera misión Spacelab, con Wubbo como respaldo. Wubbo voló en la misión Spacelab-D1 en 1985. Durante la misión Spacelab-1 se llevaron a cabo más de 70 experimentos científicos en una variedad de campos que incluyen astronomía, física solar, física del plasma espacial, observación de la Tierra, ciencia de materiales, tecnología y ciencias de la vida. Trabajando en dos equipos de tres, la tripulación trabajaba en turnos de 12 horas, lo que permitía operaciones de 24 horas. Entre 1983 y 1998, Spacelab realizó un total de 22 misiones de transbordadores espaciales. Los experimentos de Spacelab no sólo han hecho una contribución importante a la investigación científica espacial, sino que también el conocimiento y la experiencia adquiridos por la ESA y la NASA a partir de los vuelos de Spacelab hicieron una contribución significativa al programa actual de la Estación Espacial Internacional. Muchas de las características de Spacelab siguen vivas en el hardware espacial que vuela hoy. El diseño de la carcasa de presión se reutilizó para los módulos Harmony y Tranquility de la Estación Espacial, y las naves espaciales de suministro, como los vehículos de transferencia automatizada de la ESA y el comercial Cygnus, reutilizan la estructura exterior de Spacelab. El laboratorio europeo Columbus en la Estación evolucionó a partir del Spacelab. En el interior, Spacelab utilizó bastidores científicos estandarizados que contribuyeron a su éxito y fueron adoptados para todos los módulos de laboratorio de la Estación. De la misma manera que Spacelab fue operado por equipos internacionales de astronautas, también lo son los experimentos y laboratorios europeos en la Estación. Las tripulaciones de expedición de la estación, que ahora incluyen astronautas europeos, los mantienen funcionando y realizando ciencia.