Webb captura el flujo supersónico de una joven estrella

El telescopio espacial Webb ha captado un análogo infantil de nuestro Sol cuando no tenía más que unas pocas decenas de miles de años y con una masa de sólo el 8% de nuestra estrella. La protoestrella se ubica en el centro de HH 211, un objeto de Herbig-Haro, categoría que define las regiones luminosas que rodean estrellas recién nacidas, formadas cuando los vientos estelares o chorros de gas que arrojan forman ondas de choque que chocan con gas y polvo cercanos a altas velocidades. Las imágenes infrarrojas son poderosas para estudiar las estrellas recién nacidas y sus flujos, porque dichas estrellas invariablemente todavía están incrustadas dentro del gas de la nube molecular en la que se formaron, informa la NASA. La emisión infrarroja de los flujos de la estrella penetra el gas y el polvo que lo oscurecen, lo que hace que un objeto Herbig-Haro como HH 211 sea ideal para la observación con los sensibles instrumentos infrarrojos de Webb. Las moléculas excitadas por las condiciones turbulentas, incluido el hidrógeno molecular, el monóxido de carbono y el monóxido de silicio, emiten luz infrarroja que Webb puede recolectar para trazar la estructura de los flujos de salida. La imagen muestra una serie de arcos de choque hacia el sureste (abajo a la izquierda) y al noroeste (arriba a la derecha), así como el estrecho chorro bipolar que los impulsa. Webb revela esta escena con un detalle sin precedentes: aproximadamente de 5 a 10 veces mayor resolución espacial que cualquier imagen anterior de HH 211. Se ve que el chorro interior se "menea" con simetría especular a ambos lados de la protoestrella central. Esto concuerda con observaciones a escalas más pequeñas y sugiere que la protoestrella puede ser, de hecho, una estrella binaria no resuelta. Observaciones anteriores de HH 211 con telescopios terrestres revelaron arcos de choque gigantes que se alejaban de nosotros (noroeste) y se acercaban a nosotros (sureste) y estructuras similares a cavidades en hidrógeno y monóxido de carbono impactados, respectivamente, así como un chorro bipolar nudoso y ondulante en monóxido de silicio. Los investigadores han utilizado las nuevas observaciones de Webb para determinar que el flujo de salida del objeto es relativamente lento en comparación con protoestrellas más evolucionadas con tipos similares de flujos de salida. El equipo midió las velocidades de las estructuras de salida más internas en aproximadamente 80 a 100 kilómetros por segundo. Sin embargo, la diferencia de velocidad entre estas secciones del flujo de salida y el material principal con el que chocan (la onda de choque) es mucho menor. Los investigadores concluyeron que las emisiones de las estrellas más jóvenes, como la del centro de HH 211, están compuestas principalmente de moléculas, porque las velocidades comparativamente bajas de las ondas de choque no son lo suficientemente energéticas como para dividir las moléculas en átomos e iones más simples.