Ronda de comodines de la NFL revive rivalidades añejas

Parece que Tom Brady tiene un pase vitalicio para la postemporada. Bill Belichick renovó el suyo después de que expiró la campaña anterior y la membresía platino de Aaron Rodgers lo tiene por segundo año consecutivo con descanso en la primera semana de playoffs.

¿Y los Steelers? Bueno, los Steelers “no tienen una oportunidad”.

Los playoffs de la NFL comienzan este fin de semana con siete conjuntos que han levantado al menos un Lombardi desde 1999, siete equipos que no estuvieron invitados la campaña anterior y un solo objetivo: llegar con vida a Los Ángeles el segundo domingo de febrero.

Brady tendrá el sábado su 46to inicio en postemporada en el 19no viaje a los playoffs de su ilustre carrera. Y lo hará con la posibilidad de llevar a los Buccaneers a convertirse en el primer bicampeón de la NFL desde que él mismo guió a los Patriots a títulos consecutivos en 2003 y 2004.

El alcance del éxito de Brady es ridículo bajo cualquier parámetro, y lo es más en comparación con algunos de los pasadores con los que compartirá reflectores en esta postemporada. Por ejemplo, su rival del sábado, Jalen Hurts de los Eagles, tiene apenas 19 inicios de campaña regular y el doble de pases de touchdown en su carrera (22) de las derrotas de Brady en playoffs (11).

Hablar de un cambio generacional que incluya a Brady ha resultado una tarea inútil a lo largo de los años, sin embargo esta postemporada bien podría ser el parteaguas entre la vieja y la nueva guardia. Por un lado están Brady (44), Ben Roethlisberger (39), Rodgers (38) y Matthew Stafford (33). Por el otro, seis pasadores de 26 años o menos, encabezados por Patrick Mahomes (26), Hurts (23) y Joe Burrow (25).

La realidad es que los playoffs de 2021 son una estrella con cientos de puntas, y cada una de ellas es una historia que escribir.

Se puede hablar, como siempre, de las individualidades y en la lista de invitados de este año están el líder en yardas aéreas (Brady), el líder en rating (Rodgers), el líder en recepciones (Cooper Kupp), los novatos con más yardas por pase (Mac Jones), por recepción (Ja'Marr Chase) y terrestres (Najee Harris), el líder en intercepciones (Trevon Diggs) y el líder en capturas (T.J. Watt).

También se puede hablar del éxito colectivo, ejemplificado con la presencia de la mejor ofensiva de la NFL en puntos y yardas, la de unos Cowboys encabezados por el renovado Dak Prescott; o la defensiva que comandó la liga en yardas, puntos y yardas aéreas, la de los Bills de Buffalo.

¿Rivalidades añejas? Desde luego. La semana de comodines incluye dos duelos entre equipos de la misma división. Los Patriots y los Bills disputarán el sábado por la noche en condiciones gélidas y prácticamente inhumanas su tercer enfrentamiento de la campaña luego de dividir sus dos duelos de temporada regular. Será la primera vez que Nueva Inglaterra ejerza de visitante en un partido de comodines en la era del entrenador Belichick.

El lunes, los Rams y los Cardinals, rivales del Oeste de la NFC, también buscarán saldar cuentas después de que cada equipo ganó en casa ajena durante la temporada, cuando Arizona derrotó a Los Ángeles por primera vez en los últimos nueve enfrentamientos.

También hay nuevas ediciones de rivalidades históricas, como el encuentro del domingo entre los Cowboys y los 49ers, que se verán las caras por octava ocasión en playoffs, y la primera desde que San Francisco derrotó a Dallas en la Final de Conferencia en enero de 1995.

Los Raiders, el único equipo que llega a los playoffs con un head coach interino, Rich Bisaccia, no se miden a los Bengals en playoffs desde 1991, un juego recordado por la lesión de cadera del running back Bo Jackson. Su choque en campaña regular se saldó con victoria de Cincinnati 32-13 en la semana 11.

En el encuentro del domingo por la noche, Patrick Mahomes buscará iniciar el camino hacia su tercer Super Bowl consecutivo ante unos Steelers a los que ya vapuleó 36-10 el 26 de diciembre. Desde 2019, Mahomes tiene récord de 18-1 en partidos jugados en diciembre y enero.

Pittsburgh, que entró en los playoffs gracias a la sorpresiva derrota de Indianápolis en Jacksonville y a un gol de campo de los Raiders en el último segundo de la campaña regular, parte desfavorecido en las apuestas por 12,5 puntos.

No es un panorama halagador para el que bien podría ser el último partido de Roethlisberger como profesional. Él lo sabe, y parece estar en paz con eso.

“Probablemente no somos un muy buen equipo de fútbol (americano)”, declaró el veterano. “De los 14 equipos que entramos, posiblemente seamos el número 14”.

“No tenemos una oportunidad. Salgamos a divertirnos”, añadió.

Jugar sin presión ayudará y Pittsburgh necesita toda la ayuda que pueda recibir. Después de todo, la próxima semana solo quedarán ocho equipos con vida.

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CALENDARIO

El fin de semana de comodines inicia el sábado con la visita de los Raiders (10-7) a Cincinnati (10-7), seguido de los Patriots (10-7) en casa de los Bills (11-6), en lo que será su tercer enfrentamiento de la campaña.

La acción continúa el domingo con tres encuentros: a primera hora, los Eagles (9-8) visitan a los campeones, los Buccaneers (13-4). Posteriormente, los 49ers (10-7) viajan a Dallas para enfrentarse a los Cowboys (12-5), y por la noche los Steelers (9-7-1) visitan a Kansas City (12-5).

La primera ronda de postemporada concluye el lunes con el duelo divisional entre los Cardinals (11-6) y los Rams (12-5), que ejercerán de locales.

Titans (12-5) y Packers (13-4) tendrán semana de descanso al ser los primeros sembrados de cada conferencia.

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El periodista de The Associated Press Will Graves contribuyó con este despacho desde Pittsburgh, Pensilvania.