Ciencia.-La extinción sucesiva de animales por la caza llevó a la agricultura

MADRID, 22 (EUROPA PRESS)

La obtención de más alimento en una sola acción llevó a los primeros humanos a cazar repetidamente animales grandes hasta la extinción.

Solo entonces pasaron a especies de menor tamaño, mejorando sus tecnologías de caza para afrontar el nuevo desafío. Después, hace unos 10.000 años, cuando los animales más grandes que los ciervos se extinguieron, los humanos comenzaron a domesticar plantas y animales para satisfacer sus necesidades, y esta puede ser la razón por la que la revolución agrícola comenzó en Oriente Medio precisamente en ese momento.

Es la conclusión de un estudio pionero realizado por investigadores de la Universidad de Tel Aviv que rastrea el desarrollo de las prácticas de caza de los primeros humanos durante el último millón y medio de años. Ha sido publicado en la revista Quaternary Science Reviews.

El estudio, sin precedentes tanto en alcance como en tiempo, presenta un análisis completo de datos sobre huesos de animales descubiertos en docenas de sitios prehistóricos en Israel y sus alrededores. Los hallazgos indican una disminución continua en el tamaño de los animales cazados por los humanos como su principal fuente de alimento, desde los elefantes gigantes de hace 1-1,5 millones de años hasta las gacelas de hace 10.000 años. Según los investigadores, estos hallazgos pintan un cuadro esclarecedor de la interacción entre los humanos y los animales que los rodean durante los últimos 1,5 millones de años.

El coautor profesor Ran Barkai, del Departamento de Arqueología y Culturas del Oriente Próximo en la Universidad de Tel Aviv, señala dos cuestiones importantes que actualmente abordan los prehistoriadores de todo el mundo: ¿Qué causó la extinción masiva de animales grandes durante los últimos cientos de miles de años: la caza excesiva por parte de los humanos o quizás los cambios climáticos recurrentes? ¿Y cuáles fueron las fuerzas impulsoras detrás de los grandes cambios en la humanidad, tanto físicos como culturales, a lo largo de su evolución?

El profesor Barkai dice que "a la luz de estudios previos, nuestro equipo propuso una hipótesis original que vincula las dos preguntas: creemos que los animales grandes se extinguieron debido a la caza excesiva por parte de los humanos, y que el cambio en la dieta y la necesidad de cazar cada vez más pequeños los animales pueden haber impulsado los cambios en la humanidad. En este estudio probamos nuestras hipótesis a la luz de datos de excavaciones en el Levante Sur que cubren varias especies humanas durante un período de 1,5 millones de años".

Los investigadores recopilaron todos los datos disponibles en la literatura sobre huesos de animales encontrados en sitios prehistóricos en el sur de Levante, principalmente en Israel. Estas excavaciones, realizadas desde 1932 hasta hoy, proporcionan una secuencia única de hallazgos de diferentes tipos de humanos durante un período de 1,5 millones de años. Con algunos sitios que comprenden varias capas estratigráficas, a veces con miles de años de diferencia, el estudio cubrió un total de 133 capas de 58 sitios prehistóricos, en los que se habían identificado miles de huesos pertenecientes a 83 especies animales. Sobre la base de estos restos, los investigadores calcularon el tamaño medio ponderado de los animales en cada capa en cada sitio.

El estudio rastreó los cambios con una resolución mucho más alta durante un período de tiempo considerablemente más largo en comparación con investigaciones anteriores. Los resultados fueron esclarecedores: una disminución continua y muy significativa en el tamaño de los animales cazados por humanos desde hace más de 1,5 millones de años. Por ejemplo, un tercio de los huesos que dejó el Homo erectus en sitios que datan de hace aproximadamente un millón de años, pertenecían a elefantes que pesaban hasta 13 toneladas (más del doble del peso del elefante africano moderno) y proporcionó a los humanos el 90% de su comida. El peso medio de todos los animales cazados por los humanos en ese momento era de 3 toneladas, y se encontraron huesos de elefante en casi todos los sitios hasta hace 500.000 años.

"Desde hace unos 400.000 años, los humanos que vivían en nuestra región, los primeros antepasados de los neandertales y el Homo sapiens, parecen haber cazado principalmente ciervos, junto con algunos animales más grandes que pesan casi una tonelada, como el ganado salvaje y los caballos. Finalmente, en sitios habitados por humanos modernos, desde hace unos 50.000 a 10.000 años, aproximadamente el 70% de los huesos pertenecen a gacelas, un animal que no pesa más de 20-30 kg. Otros restos encontrados en estos sitios posteriores provienen principalmente de gamo (aproximadamente 20%), así como animales más pequeños como liebres y tortugas ".

El profesor Barkai explica: "creemos que nuestro modelo es relevante para las culturas humanas en todas partes. Además, por primera vez, argumentamos que la fuerza impulsora detrás de la mejora constante en la tecnología humana es la disminución continua en el tamaño del juego. En última instancia, bien puede ser que hace 10.000 años en el sur de Levante, los animales se volvieron demasiado pequeños o demasiado raros para proporcionar a los humanos suficiente alimento, y esto podría estar relacionado con el advenimiento de la agricultura. Además, confirmamos la hipótesis de que la extinción de grandes animales fueron causados por humanos, quienes una y otra vez destruyeron su propio sustento a través de la caza excesiva".

"Por lo tanto, podemos concluir que los humanos siempre han devastado su entorno, pero generalmente fueron lo suficientemente inteligentes como para encontrar soluciones a los problemas que habían creado, desde el arco y la flecha hasta la revolución agrícola. El medio ambiente, sin embargo, siempre pagó un precio devastador", concluyó.