Lista para reducir estímulos, la Fed pasa a vigilar de cerca la inflación

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 3 nov (Reuters) - Se espera que la Reserva Federal detalle el miércoles sus planes para poner fin a sus compras de bonos de la era de la pandemia a mediados de 2022, mientras los responsables de su política monetaria se centran en qué hacer, si es que hay que hacer algo, ante un aumento de la inflación que está durando más de lo previsto.

Los miembros del banco central estadounidense señalaron en las actas de su reunión del 21 y 22 de septiembre que aprobarían una reducción del volumen mensual de sus compras de activos, que asciende a 120.000 millones de dólares, en la reunión de esta semana de su Comité Federal de Mercado Abierto, encargado de fijar la política monetaria de la Fed.

Lo que las actas describen como una "senda ilustrativa para el recorte" reduciría las compras en 15.000 millones de dólares al mes a partir de noviembre o diciembre, un ritmo y un punto de partida que pondría fin al programa en junio o julio.

Lo más importante ahora será cómo pueda cambiar la Fed otras partes de su declaración sobre política monetaria, y en particular su descripción de la inflación como "reflejo en gran medida de factores transitorios".

Los responsables de la Fed siguen manteniendo en gran medida esa opinión. En algún momento de 2022 prevén que los cuellos de botella de la oferta mundial se hayan aliviado, que la demanda de bienes impulsada por la pandemia entre los consumidores estadounidenses se calme después de un gasto masivo en coches, motocicletas y electrodomésticos, y que un número suficiente de personas se esfuerce por volver a los puestos de trabajo para que el ritmo de los aumentos salariales y de las prestaciones también disminuya.

Pero en las últimas semanas los directivos de la Fed han reconocido los riesgos de esta perspectiva. El aumento de la inflación este año ya ha durado más de lo previsto, los tipos de interés generales duplican el objetivo del 2% de la Reserva Federal, y el aumento de los alquileres, los bajos inventarios de las empresas y el gran número de trabajadores que siguen esperando al margen pueden significar que el alto ritmo de aumento de los precios continúe por ahora.

El dilema al que se enfrenta el banco central estadounidense es si la inflación se reducirá antes de que los responsables de la política monetaria se sientan obligados a intervenir con subidas de tipos de interés para frenarla. Los inversores están apostando por que la paciencia de la Fed vaya a agotarse pronto.

La Fed recortó su tipo de interés de referencia de los fondos federales intradía hasta situarlo en un nivel cercano a cero el año pasado, en un intento por frenar las consecuencias económicas de la pandemia.

La negociación de los futuros de los fondos federales muestra actualmente que los inversores esperan hasta tres aumentos de los tipos de un cuarto de punto porcentual en 2022. Los responsables de la Reserva Federal estaban divididos hasta septiembre en cuanto a si llegaría a producirse uno.

"¿Se aferrarán a la descripción transitoria de la inflación? Mi opinión más probable es que sí", para mantener su compromiso de apoyar la recuperación económica hasta que la economía esté más cerca del pleno empleo, dijo Aneta Markowska, economista de Jefferies.

"Si fueran intelectualmente honestos, probablemente la abandonarían, pero dado lo que está ocurriendo en el mercado, la Fed tiene que andarse con cuidado".

Si la Fed presiona demasiado fuerte en contra de las expectativas actuales del mercado, haciendo hincapié en los 5 millones de puestos de trabajo que aún faltan en EEUU desde antes de la pandemia, podría "desestabilizar" las perspectivas de inflación del mercado, señaló.

Si insiste demasiado en los riesgos de inflación, se podrían elevar aún más las expectativas de subida de tipos, empezar a restringir el crédito y los préstamos, y frenar la recuperación.

ATENTOS A POWELL

La Fed publicará su declaración de política monetaria a las 2 p. m. EDT (1800 GMT). No emitirá nuevas previsiones económicas, por lo que más allá de la declaración, dependerá del presidente de la Fed, Jerome Powell, en su conferencia de prensa que se celebrará media hora más tarde, lograr un equilibrio entre las dos vertientes de los objetivos encomendados al banco central de lograr el máximo empleo y precios estables.

Este será un momento crítico de comunicación para Powell, cuyo mandato como jefe de la Fed termina en febrero de 2022. La Casa Blanca aún no ha anunciado si el exbanquero de inversión será reelegido para un segundo mandato.

Durante gran parte de la pandemia, el sesgo de Powell -y el de la mayoría de los demás responsables de la política monetaria de la Fed- ha sido a favor del mercado laboral, en línea con el nuevo enfoque estratégico del banco central de permitir más riesgos con una mayor inflación para impulsar el crecimiento del empleo lo más alto posible.

En la actualidad, la Fed dice que su decisión de subir los tipos no dependerá tan sólo de que la inflación alcance su objetivo del 2%, sino también de que esté en vías de superarlo "durante algún tiempo", de modo que el nivel del 2% se mantenga de media tras los años en los que ha estado por debajo.

Esa afirmación no especifica la cuantía o la duración del rebasamiento de los niveles de inflación que se persigue. Aunque los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal han descrito el logro del punto de referencia de la inflación como algo que aún está "lejos", algunos han señalado que los promedios ya se están elevando.

El repunte del mercado laboral de EEUU también ha tomado un rumbo diferente al esperado por los dirigentes de la Fed. A pesar de que el número de ofertas de empleo en el país es casi récord, la participación en la población activa está mejorando lentamente, ya que los trabajadores, por elección o por necesidad familiar, se toman más tiempo para volver a trabajar y utilizan los ahorros obtenidos gracias a los pagos de las prestaciones por la pandemia para cubrir las facturas mientras tanto.

La relación entre el empleo y la población sigue estando 2,4 puntos porcentuales por debajo de donde estaba al principio de la pandemia, en febrero de 2020, menos de la mitad del terreno que hay que cubrir para volver al nivel anterior.

La discusión sobre la reducción de las compras de bonos del Tesoro y de valores respaldados por hipotecas por parte de la Reserva Federal terminará probablemente el miércoles, con la declaración del banco central de que la economía ha hecho "progresos adicionales sustanciales" en la recuperación de la pandemia.

El debate se centrará entonces en determinar cuánto puede seguir mejorando el mercado laboral, a qué velocidad puede hacerlo y si el COVID-19 ha cambiado la economía de forma que suponga una mayor inflación con menos gente trabajando.

"Si la Fed proyecta que la inflación no volverá al objetivo dentro de un plazo razonable, entonces la Fed podría intensificar el calendario de endurecimiento incluso si el empleo está por debajo del objetivo", escribió Tim Duy, economista jefe de Estados Unidos en SGH Macro Advisors, antes de conocerse la decisión de política monetaria.

"La Fed podría contar esta historia después de la reunión de esta semana. En la práctica, la Fed ha dejado bastante claro que está esperando más datos sobre la inflación" para ver si la narrativa "transitoria" se mantiene.

(Reporte de Howard Schneider; Edición de Dan Burns y Paul Simao; Traducción de Flora Gómez)