Southgate cambia críticas por elogios con Inglaterra

LONDRES (AP) — Elogiado tras eliminar a Alemania, el técnico inglés Gareth Southgate da la impresión de haber contado desde hace tiempo con el apoyo de todos los aficionados de su país.

No ha estado ni cerca de eso.

Los goles que catapultaron a los dirigidos por Southgate hacia los cuartos de final de la Eurocopa de naciones tras imponerse 2-0 sobre la selección alemana fueron conseguidos por dos jugadores a quienes muchos querían ver fuera de Inglaterra hasta hace muy poco.

Raheem Sterling ingresó al primer partido de Inglaterra en la Euro afectado por una sequía de cuatro torneos sin anotar un solo tanto.

¿Por qué insistió Southgate en colocar a Sterling por la banda izquierda como parte de su tridente de ataque? Incluso Pep Guardiola, el técnico del Manchester City, había claudicado en la idea de emplear de inicio al extremo de 26 años durante la campaña más reciente, que derivó en la conquista del título de la Liga Premier.

La capacidad de Sterling de encarar a los rivales, escaparse por las bandas y penetrar las defensas puede redituar goles. Eso fue lo que ocurrió dos veces en la fase de grupos, cuando Sterling aportó los únicos dos tantos de Inglaterra para asegurar un par de victorias.

Y el martes, a los 75 minutos del partido de octavos de final ante Alemania, volvió a marcar.

“Raheem... tiene que demostrar todo el tiempo que la gente está equivocada”, dijo Southgate. “Y Raheem ha sido inmenso para nosotros a lo largo de tres o cuatro años. Sabe que tenemos fe en él. Hemos mostrado esa confianza, y sus desempeños han estado llenos de energía desde el comienzo”.

Hay otro jugador de ataque del que se duda en ocasiones pero que suele responderle a Southgate: Harry Kane.

El clamor para prescindir de Kane arreciaba a raíz de que no sólo se fue sin gol en la fase de grupos, sino que no realizó un solo disparo a puerta.

Se espera más del Botín de Oro del Mundial de 2018, cuyos tantos en Rusia ayudaron a que Inglaterra llegara a las semifinales del torneo por primera ocasión en casi 40 años. Kane fue también el mejor artillero en la Liga Premier la campaña pasada, pese a que el Tottenham languideció en el séptimo sitio.

Pero su capacidad de definición había desaparecido en la Euro. ¿Era fatiga o distracción luego de externar su deseo de marcharse del equipo londinense?

Tras dilapidar una oportunidad de dar la ventaja a Inglaterra ante los alemanes, anotó finalmente mediante un tiro corto a los 86 minutos.

“Para Harry ése fue un momento importante”, recalcó Southgate. “Cuando eres un centro delantero, no importa lo que hagas en el partido, necesitas conseguir goles”.