Europa quiere enviar discapacitados y más mujeres al espacio

PARÍS (AP) — La Agencia Espacial Europea dijo el miércoles que está “anonadada” por la cantidad de postulantes —más de 20.000— que esperan ser la próxima generación de viajeros al espacio. Entre ellos hay más mujeres que antes y unas 200 personas con discapacidades.

Al dar a conocer los resultados de una nueva campaña de reclutamiento que apunta a una mayor diversidad entre los astronautas, la agencia reconoció que está retrasada en su intención de lograr una mayor equidad de género. Apenas 24% de los postulantes son mujeres, comparado con el 15% en la campaña de reclutamiento anterior en 2008.

La campaña de reclutamiento no abordó específicamente la diversidad étnica, pero destacó la importancia de “representar todos los sectores de nuestra sociedad". Se recibieron postulaciones de los 25 países miembros y asociados, aunque la mayoría provino de los pesos pesados tradicionales Francia, Alemania, Gran Bretaña e Italia.

La AEE buscó en particular a personas con discapacidades físicas en un esfuerzo inédito para determinar qué clase de adaptaciones requerirían las estaciones espaciales para ellas.

La competencia es feroz. Apenas cuatro a seis personas serán escogidas como los próximos astronautas de Europa con un equipo de reserva de unos 20. Los candidatos se someterán a exámenes rigurosos a lo largo del año próximo y se espera una decisión para fines de 2022.

“Todos estamos atónitos por la cantidad de postulantes”, dijo en conferencia de prensa el director general de la AEE, Josef Aschbacher. “Es una fuerte expresión del interés y entusiasmo que siente la gente en toda Europa por el espacio”.

La agencia europea ha enviado a dos mujeres al espacio —Claudie Haigneré y Samantha Cristoforetti— y quiere acrecentar esa cifra.

Si bien 5.419 mujeres se postularon para el nuevo programa de la AEE, “los números demuestran que se debe hacer más para lograr la equidad de género en el sector espacial”, dijo el director de explotación humana y robot de la AEE, David Parker.

De las 560 personas de todo el mundo que han explorado el espacio, 65 eran mujeres, en su mayoría estadounidenses.

La AEE firmó un acuerdo un acuerdo con la Unión Europea la semana pasada por el cual el bloque estrechará sus lazos con la agencia y aumentará los fondos que le otorga.

Como parte del acuerdo, la UE invertirá casi 9.000 millones de euros (10.800 millones de dólares) desde ahora hasta 2027 en programas de la AEE que promueven el crecimiento económico, la digitalización y la protección ambiental.

Muchos miembros de la AEE lo son también de la UE, pero otros, como Gran Bretaña, no lo son.

Los programas previstos para el futuro incluyen uno para ensayar el uso de un sistema satelital de cifrado cuántico para comunicaciones confidenciales y otro para monitorear el espacio en busca de escombros peligrosos.