Ciencia.-El asteroide Psyche puede no ser tan metálico como se cree

MADRID, 10 (EUROPA PRESS)

Hace mucho tiempo se piensa que el asteroide metálico ampliamente estudiado conocido como 16 Psyche es el núcleo de hierro expuesto de un pequeño planeta malogrado en los albores del sistema solar.

Pero una nueva investigación dirigida por la Universidad de Arizona sugiere que el asteroide podría no ser tan metálico o denso como se pensaba, y sugiere una historia de origen muy diferente.

Los científicos están interesados en 16 Psyche porque si sus supuestos orígenes son ciertos, brindaría la oportunidad de estudiar un núcleo planetario expuesto de cerca. La NASA programa lanzar una misión a Psyche en 2022 y llegar al asteroide en 2026.

El estudiante de la Universidad de Arizona David Cantillo es el autor principal de un nuevo artículo publicado en The Planetary Science Journal que propone que 16 Psyche es 82,5% de metal, 7% de piroxeno bajo en hierro y 10,5% de condrita carbonosa que probablemente fue entregada por impactos de otros asteroides. Cantillo y sus colaboradores estiman que la densidad aparente de 16 Psyche, también conocida como porosidad, que se refiere a la cantidad de espacio vacío que se encuentra dentro de su cuerpo, es de alrededor del 35%.

Estas estimaciones difieren de los análisis anteriores de la composición de 16 Psyche que llevaron a los investigadores a estimar que podría contener hasta un 95% de metal y ser mucho más denso.

"Esa caída en el contenido metálico y la densidad aparente es interesante porque muestra que 16 Psyche está más modificado de lo que se pensaba", dijo Cantillo en un comunicado.

En lugar de ser un núcleo expuesto intacto de un planeta primitivo, en realidad podría estar más cerca de una pila de escombros coo el ya visitado Bennu. "Psique como una pila de escombros sería muy inesperado, pero nuestros datos continúan mostrando estimaciones de baja densidad a pesar de su alto contenido metálico", dijo Cantillo.

El asteroide 16 Psyche tiene 210 kilómetros de largo, y los científicos estiman que contiene aproximadamente el 1% de todo el material del cinturón de asteroides. Descubierto por primera vez por un astrónomo italiano en 1852, fue el decimosexto asteroide descubierto.

"Tener un contenido metálico más bajo de lo que se pensaba significa que el asteroide podría haber estado expuesto a colisiones con asteroides que contienen las condritas carbonáceas más comunes, que depositaron una capa superficial que estamos observando", dijo Cantillo. Esto también fue observado en el asteroide Vesta por la nave espacial Dawn de la NASA.

Se ha estimado que el asteroide 16 Psyche tiene un valor de 10.000 billones de dólares en mineral de hierro, pero los nuevos hallazgos podrían devaluar ligeramente esta suma.