Nueva especie de dinosaurio descubierta en Australia, una de las más grandes hasta ahora

SÍDNEY, 8 jun (Reuters) - Los científicos han confirmado el descubrimiento de una nueva especie de dinosaurio en Australia, una de las mayores encontradas hasta la fecha, más de una década después de que un grupo de ganaderos descubriera por primera vez huesos del animal.

Este saurópodo herbívoro vivió en el periodo Cretácico, hace entre 92 y 96 millones de años, cuando Australia estaba unida a la Antártida, según un artículo de investigación publicado el lunes.

Los paleontólogos estiman que el dinosaurio alcanzaba una altura de entre 5 y 6,5 metros a la altura de la cadera y una longitud de entre 25 y 30 metros, por lo que era tan largo como una cancha de baloncesto y tan alto como un edificio de dos plantas.

Esto convierte a la nueva especie en el dinosaurio más grande jamás encontrado en Australia y lo sitúa entre los cinco más grandes del mundo, uniéndose a un grupo de titanosaurios descubiertos anteriormente sólo en Sudamérica.

"Descubrimientos como éste son sólo la punta del iceberg", dijo el conservador y paleontólogo del Museo de Queensland, Scott Hocknull.

Los paleontólogos han bautizado al saurópodo como "Australotitan cooperensis", combinando "titán del sur" con el nombre de un arroyo cercano al lugar donde se encontraron los primeros huesos de la criatura en 2006, en una finca ganadera de Eromanga, en el estado de Queensland.

La confirmación de la nueva especie marca el punto de llegada de un largo viaje de diecisiete años para desenterrar primero y comparar después los huesos de "Cooper", como se conoce más informalmente al dinosaurio, con otros hallazgos.

Los huesos de dinosaurio son a menudo enormes, pesados y frágiles, y se conservan en museos de todo el mundo, lo que dificulta su estudio científico.

El equipo del Museo de Historia Natural de Eromanga y del Museo de Queensland utilizó por primera vez una nueva tecnología digital para escanear en 3D cada hueso y poder compararlo.

"Para asegurarnos de que el Australotitán era una especie diferente, necesitábamos comparar sus huesos con los de otras especies de Queensland y del mundo", dijo Hocknull. "Esta fue una tarea muy larga y minuciosa".

Robyn Mackenzie, que estaba reuniendo ganado con su marido Stuart en su propiedad cuando descubrieron los huesos, fundó el Museo de Historia Natural de Eromanga para albergar el hallazgo.

Otros descubrimientos de esqueletos de dinosaurios en la zona, junto con una plataforma rocosa que se cree que fue una senda de saurópodos, siguen esperando un estudio científico completo.

"El paleoturismo ha sido enorme en todo el mundo, así que esperamos un gran interés internacional cuando nuestras fronteras vuelvan a abrirse", dijo Mackenzie, ahora paleontólogo de campo.

Hocknull afirmó que aún quedan por descubrir especímenes de dinosaurios de mayor tamaño, ya que los saurópodos herbívoros solían ser presa de terópodos de gran tamaño.

"Hemos encontrado un par de pequeños dinosaurios terópodos en Australia (...) pero no habrían molestado al Australotitan, lo que sugiere que hay un dinosaurio depredador muy grande por ahí. Sólo que aún no lo hemos encontrado".

(Reporte de Paulina Duran en Sydney; Editado por Jane Wardell; Traducido por Darío Fernández)