AP FOTOS: Palacio de Castel Gandolfo se reabre para visitas

CASTEL GANDOLFO, Italia (AP) — Conforme se retiran en Italia las restricciones por el COVID-19, miles de personas se dirigen para ver los extensos jardines y apartamentos en el palacio papal de Castel Gandolfo en los Montes Albanos, cerca de Roma.

Construido en una colina sobre el lago Albano, Castel Gandolfo fue durante siglos el retiro veraniego de los pontífices que buscaban escapar del sofocante calor de Roma. El papa Benedicto XVI alguna vez paseó entre los bien podados setos, árboles de limón y rosales. Juan Pablo II oró junto a una estatua de la Virgen con vistas a un estanque con nenúfares y peces dorados.

Sin embargo, a diferencia de sus predecesores, el papa Francisco ha evitado el palacio y prefiere quedarse en casa en el Vaticano durante el verano.

Francisco decidió en 2014 que los jardines con una extensión de 55 hectáreas (135 acres) deberían abrirse al público. En 2016, hizo lo mismo con el palacio, permitiendo que los visitantes entraran a la antigua recámara papal, la capilla privada y el estudio personal. Una sorprendentemente sencilla cama de latón es uno de los pocos muebles en el cuarto. Una exhibición muestra retratos y parafernalia de antiguos pontífices, desde tronos hasta bancos cubiertos de lámina de oro.

El palacio fue construido sobre la villa del emperador romano Domiciano y los restos del antiguo teatro y muros romanos pueden verse en los jardines entre florecientes azaleas rosas.

El Vaticano emplea aproximadamente a 150 personas para cuidar los jardines y el palacio, lo que ayuda a la economía local. Los visitantes también significan impulso a los negocios locales en el pequeño pueblo de Castel Gandolfo, que antes dependía de cientos de miles de feligreses que llegaban para las audiencias papales durante el verano.

Después de un largo encierro por la pandemia, los jardines y el palacio reabrieron en mayo para un número limitado de visitantes con el requisito de usar mascarilla. Funcionarios del Museo Vaticano afirmaron que perdieron 86% de sus ingresos durante 2020 y esperan que la venta de entradas para Castel Gandolfo les ayude a recuperar sus pérdidas.

Castel Gandolfo tuvo 269.000 visitantes en 2019 y, desde su reapertura hace unas semanas, los jardines y museo han atraído un máximo de 1.500 personas al día.

Castel Gandolfo también es el lugar en donde se reunieron por primera vez en la historia dos papas: cuando renunció en 2013 el papa Benedicto XVI fue a Castel Gandolfo, en donde esperaba ver a su reemplazo. Una vez elegido, el papa Francisco inmediatamente se dirigió al lugar para presentar sus respetos al papa emérito Benedicto XVI.