El rover Perseverance de la NASA captó por primera vez el zumbido de las hélices del helicóptero Ingenuity mientras volaba a través de la extraña atmósfera marciana.
La agencia espacial estadounidense divulgó el viernes nuevas imágenes grabadas por el robot explorador mientras el pequeño helicóptero realizaba su cuarto vuelo el 30 de abril, esta vez acompañado de un registro de audio.
El video de casi tres minutos de duración comienza con el ruido del viento que sopla a través del cráter Jezero, donde Perseverance aterrizó en febrero en una misión para buscar signos de vida microbiana antigua.
Luego, el aparato volador de dimensiones similares a un dron despega y se pueden escuchar sus hélices susurrando mientras giran a casi 2.400 rpm a medida que sucede el desplazamiento de 262 metros.
Los ingenieros de la misión no estaban seguros de que conseguirían captar el sonido del vuelo, dado que Perseverance se hallaba estacionado a 80 metros del lugar de despegue y aterrizaje de Ingenuity.
La atmósfera marciana tiene aproximadamente un 1% de la densidad de la de nuestro planeta, lo que hace que todo sea mucho más silencioso que en la Tierra.
"Es una muy buena sorpresa", dijo David Mimoun, profesor de ciencia planetaria en el Instituto Superior de Aeronáutica y del Espacio (ISAE-SUPAERO) en Toulouse, Francia, y director científico del micrófono de la SuperCam Mars.
"Habíamos realizado pruebas y simulaciones que nos indicaron que el micrófono apenas captaría los sonidos del helicóptero, ya que la atmósfera de Marte amortigua fuertemente la propagación del sonido", agregó.
La SuperCam es un sofisticado instrumento a bordo de Perseverance que hace descargas láser sobre las rocas desde la distancia para estudiar, junto con un dispositivo llamado espectrómetro, su composición química.
También consta de un micrófono para grabar los sonidos, lo que proporciona información adicional sobre las propiedades físicas de las rocas como su dureza.
De manera similar, explicó Mimoun, la nueva grabación del vuelo de Ingenuity "será una mina de oro para nuestra comprensión de la atmósfera marciana".
Además de tener un volumen más bajo, los sonidos emitidos en Marte viajan más despacio que en la Tierra debido a las frías temperaturas, de unos -63 grados Celsius en la superficie.
Así, la velocidad del sonido en aquel planeta es de unos 240 metros por segundo, comparada con los alrededor de 340 metros por segundo en la Tierra.
La atmósfera de Marte, compuesta en un 96% de dióxido de carbono, tiende a absorber los sonidos de tonos más altos, por lo que solo los de tonos más bajos consiguen recorrer largas distancias.
- Exploración -
La NASA hizo que el audio, que fue grabado en mono, fuera más fácil de escuchar al aislar el ruido de las aspas del helicóptero a 84 hertz y luego reducir el audio a frecuencias menores de 80 y mayores de 90 hertz. Después, aumentó el volumen de la señal restante.
Soren Madsen, director de desarrollo del Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que la grabación era un ejemplo de cómo los instrumentos de la misión pueden trabajar en conjunto para mejorar nuestra comprensión del planeta rojo.
En el video, a medida que el Ingenuity se aleja del rover y queda fuera del cuadro, el tono disminuye, y a medida que regresa, el tono aumenta.
Esto se conoce como efecto Doppler y aporta un elemento adicional de confirmación de la trayectoria de vuelo del helicóptero cuando está fuera del alcance visual.
Ingenuity realizó el primer vuelo controlado y propulsado a otro planeta el 19 de abril, y se elevó una quinta vez este viernes a las 19H26 GMT.
Tras recibir datos de telemetría varias horas después, la NASA confirmó el éxito del vuelo en Twitter, publicando una nueva imagen del helicóptero tomada desde el Perseverance.
La salida del viernes fue el primer viaje de ida de Ingenuity, preparando el terreno para el comienzo de su nuevo trabajo como explorador del Perseverance.
La próxima fase extenderá su misión más allá de la prueba de tecnología de un mes prevista inicialmente. El objetivo será ahora evaluar hasta qué punto estas aeronaves pueden ayudar en la futura exploración de Marte y otros mundos.
El mini helicóptero de 1,8 kilos recibió la misión después de demostrar que era más robusto que lo que los ingenieros habían pensado.
El equipo científico del Perseverance decidió igualmente que querían permanecer en los alrededores más de lo que pensaron inicialmente, haciendo posible que los dos robots trabajaran juntos.
El tipo de reconocimiento que realiza Ingenuity podría también mostrarse útil un día para misiones humanas, buscando los mejores caminos para los exploradores y alcanzando lugares que de otra forma no serían posibles.
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