Con bajas, Browns libran duelo relevante en Pittsburgh

CLEVELAND (AP) — Los Browns de Cleveland tuvieron que esperar casi dos décadas para volver a la postemporada. Buscarán extender su gran campaña sin su imperturbable entrenador de primer año y en un lugar en el que sus deficiencias son evidenciadas normalmente.

Jugarán en Pittsburgh.

Quizás era lo esperado. Los Browns (11-5) y Kevin Stefanski han pasado los últimos cuatro meses transformando a un equipo acostumbrado a ser la burla en contendientes. Una oportunidad de coronar su esfuerzo les espera el domingo en el Heinz Field ante los Steelers (12-4), campeones de la División Norte de la Conferencia Americana y sus enconados rivales.

No será tan fácil. No en el 2020, o en el 2021 en este caso. Cuando los Browns corran por el túnel para ingresar al terreno, Kevin Stefanski estará en casa en Ohio, tras dar positivo por COVID-19. El coordinador de equipos especiales Mike Priefer estará a cargo y el coordinador ofensivo Alex Van Pelt tomará las decisiones de las jugadas.

“Espero que él (Stefanski) no se ponga a gritarle al televisor: ‘¿¡Qué diablos está ocurriendo!?’", dijo Van Pelt entre risas.

Stefanski estaría bien acompañado en caso de que experimente esa frustración. Los Browns han sido desesperantes desde que regresaron a la NFL en 1999, y particularmente han sido superados por Pittsburgh. Los Steelers tienen foja de 20-1 ante Cleveland en el Heinz Field, incluyendo el triunfo 36-33 en la ronda de comodín del 2002 y el triunfo 38-7 en octubre, que llevó a que Stefanski enviara al quarterback Baker Mayfield a la banca.

No sorprende que los Steelers, si bien respetan los avances de Cleveland, se mantienen confiados, pese a terminar con foja de 1-4 tras iniciar 11-0.

“Creo que siguen siendo los mismos Browns que enfrento cada año”, dijo el receptor de Pittsburgh JuJu Smith-Schuster. “Creo que son caras grises y anónimas. Tienen un par de buenos jugadores, pero al final del día, no lo sé”.

TRISTE OFENSIVA

Los Steelers terminaron siendo la peor ofensiva por tierra de la NFL. Están en el fondo tanto en yardas por tierra (1.351) como yardas por acarreo (3,6). A pesar de esos problemas, Pittsburgh encontró espacio ante los Browns, corriendo para 129 yardas en su primer enfrentamiento y 85 en el segundo.

INICIA SUTTON

Los Browns no son el único equipo con problemas de COVID-19. Los Steelers no contarán con el veterano cornerback Joe Haden y que está en la lista de COVID-19. Cam Sutton estará en su lugar.

CAMBIOS EN LA OFENSIVA

Joel Bitonio, el jugador que tiene más tiempo con los Browns, se perderá el duelo, en un duro golpe emocional para él. Bitonio fue parte de la temporada de 16 derrotas y los constantes cambios para alcanzar la postemporada, solo para quedar fuera por el COVID-19 en su partido más importante.