ANÁLISIS-Las aerolíneas se preparan para la distribución de la vacuna COVID-19

Por Laurence Frost y Ilona Wissenbach

PARÍS/FRÁNCFORT, 18 nov (Reuters) - Las aerolíneas se están esforzando para preparar instalaciones de transporte y almacenamiento ultrafrío para transportar las vacunas COVID-19 desarrolladas por Pfizer y Moderna, cuyas dosis, que requieren congelación, probablemente se encuentren entre las primeras en distribuirse.

Una encuesta reciente realizada por una asociación de transporte aéreo y un grupo de transportistas de medicamentos encontró que sólo el 15% de los participantes de la industria se sentían preparados para transportar mercancías cerca de los 70 grados centígrados bajo cero requeridos por la vacuna por Pfizer Inc, mientras que alrededor del 60% podría cumplir con el requisito menos estricto de -20°C de Moderna Inc.

Típicamente, las aerolíneas usan contenedores con materiales de refrigeración como el hielo seco para transportar productos farmacéuticos, pero algunos no tienen controles de temperatura, lo que hace que los productos sean susceptibles a imprevistos como retrasos de los vuelos.

Las aerolíneas están considerando opciones que van desde un gran congelador que se enchufa a la red eléctrica y que puede costar aproximadamente lo mismo que un automóvil pequeño, hasta un contenedor de varias capas que utiliza nitrógeno líquido para enviar vacunas que requieren congelamiento.

La posible demanda por este tipo de contenedores de alta gama ha ayudado a que se duplique en meses recientes el precio de las acciones de especialistas en contenedores de frío como Cryoport Inc. y la empresa alemana va-Q-tec.

"Con contratos directos con cinco fabricantes de contenedores de temperatura controlada, Korean Air ha asegurado cantidades suficientes de contenedores. Por ahora, estamos en el proceso de firmar contratos con otros fabricantes de contenedores", dijo un portavoz de Korean Air.

Air France-KLM dijo que se estaba preparando para una prueba con una de las farmacéuticas -no quiso decir cuál- para enviar muestras ficticias a temperaturas ultrabajas, probablemente a través del aeropuerto Schiphol de Ámsterdam.

El simulacro usará cajas con hasta 5.000 dosis cada una, todas refrigeradas a hielo seco, dijo a Reuters la gerente de carga especial de Air France-KLM, Béatrice Delpuech. Los envíos posteriores podrían recurrir a contenedores más grandes de ultrafrío alquilados a Va-Q-tec. "Necesitan validar toda la cadena logística de punta a punta, incluyendo la parte de carga aérea", dijo Delpuech. "Tenemos un grupo de trabajo dedicado a examinar cada paso del proceso con todos nuestros equipos, para asegurarnos de que no hay problemas en ningún sitio". LÍMITES DEL HIELO SECO

Pero una dificultad en el transporte de vacunas es que los aviones sólo pueden transportar una cantidad limitada de hielo seco -dióxido de carbono congelado- ya que se convierte en gas con el tiempo, desplazando el aire respirable en la cabina.

Todos los aviones de fuselaje ancho pueden transportar un máximo de alrededor de 1 tonelada de hielo seco en contenedores refrigerados y aislados, según un documento técnico de DHL sobre el transporte de vacunas.

"Dependiendo del tipo de avión, no suele haber más de unos pocos contenedores a bordo al mismo tiempo", dijo Joachim von Winning, director ejecutivo de Air Cargo Community en Fráncfort.

Como alternativa, DHL de Deutsche Post AG ha estado probando los contenedores de cápsulas de Cyroport, que utilizan nitrógeno líquido para mantener la mercancía a una temperatura de hasta -150°C durante un máximo de 10 días para apoyar los ensayos clínicos de vacunas, dijo Patricia Cole, jefa global de soluciones de gestión de temperatura de DHL Global Forwarding.

Si bien se trata de una solución relativamente de pequeña escala, con sólo cientos de ampollas en cada contenedor, ya se han iniciado preparativos más amplios.

Pfizer, que está trabajando con DHL, FedEx Corp y United Parcel Service Inc para la distribución de la vacuna en Estados Unidos, dijo el lunes que ha puesto en marcha un programa piloto de entrega en cuatro estados para ayudar a perfeccionar su plan de envío a nacional y mundial.

El fabricante de medicamentos estadounidense también ha desarrollado cajas con control de temperatura y con GPS que utilizan hielo seco para mantener su vacuna a unos -70C por hasta 10 días.

Pero los proveedores de soluciones para la cadena de frío, como Envirotainer de Suecia, dicen que los llamados contenedores activos, que utilizan motores eléctricos para enfriar su contenido, son más seguros y más rentables.

Un portavoz del Envirotainer dijo que su flota de contenedores activos de temperatura controlada era el doble de la de sus competidores y que se preparaba para aumentar su capacidad en un 50%.

Va-Q-tec también dijo este mes que ampliaría significativamente su flota de contenedores en los próximos meses en previsión de los pedidos de transporte de vacunas COVID-19.

Las aerolíneas se han vuelto más dependientes de la carga para obtener ingresos este año, ya que el número de pasajeros se desplomó en medio de las restricciones de viaje relacionadas con la pandemia.

La consultoría Seabury de Accenture estima que el despliegue global de una vacuna generará 65.000 toneladas de carga aérea, lo que es cinco veces el comercio de vacunas aéreas en 2019. Pero para las aerolíneas es más importante la capacidad que tienen las vacunas para permitir la vuelta de los viajes normales, dijo el director ejecutivo de KLM, Pieter Elbers, en un evento el 11 de noviembre.

"Creo que en general para toda la industria, la vacuna va a ser mucho más importante que los ingresos de la carga que traería", dijo.

(Reporte de Laurence Frost en París y Ilona Wissenbach en Fráncfort; reporte adicional de Lisa Baertlein en Los Angeles, Toby Sterling en Ámsterdam, Alexander Cornwell en Dubái, Heekyong Yang en Seúl, Helena Soderpalm en Estocolmo y Jamie Freed en Sídney; Editado en español por Javier López de Lérida)