Productora chilena de litio SQM sufre revés por decisión de tribunal ambiental

SANTIAGO, 27 dic (Reuters) - Un tribunal ambiental chileno acogió un reclamo de comunidades indígenas en el norteño desierto de Atacama sobre el uso de agua e impacto de las operaciones de SQM, segundo mayor productor mundial de litio.

La decisión de la corte en la ciudad de Antofagasta pone en peligro el plan de 400 millones de dólares de SQM para expandir su planta de carbonato de litio, con el objetivo de satisfacer el apetito por el metal ligero usado en la fabricación de baterías.

El agua es clave para los planes de expansión de SQM y su principal competidor, Albemarle, que operan en el Salar de Atacama, en el desierto más árido del mundo y que abastece a más de un tercio del suministro global de litio.

La creciente demanda de litio ha generado dudas sobre si el salar puede soportar los niveles actuales y futuros de producción de litio, además de necesidades de agua de cercanas minas de cobre, una industria turística en auge y las comunidades indígenas.

El tribunal declaró "insuficiente" un plan de cumplimiento presentado por SQM en respuesta a una investigación de varios años realizada por el regulador ambiental, que determinó que la minera había sobreextraído salmuera.

El plan incluía un nuevo sistema en línea para monitorear las tasas de extracción y el cierre de uno de sus pozos de agua dulce.

"La sociedad lamenta esta decisión y está convencida de que el programa resguarda la protección del medio ambiente", dijo SQM en un comunicado, en que explicó que evalúa las acciones que podría tomar.

El tribunal dijo que basó su decisión en un principio "precautorio", considerando la "fragilidad" del ecosistema y la falta de certeza científica sobre el comportamiento del salar. Agregó que SQM no tenía forma de demostrar que las medidas propuestas eran capaces de contener y reducir o eliminar los efectos negativos generados por el incumplimiento.

"La incertidumbre conlleva la necesidad de cautelar los ecosistemas sensibles más aún cuando éstos constituyen el hábitat ancestral de nuestros pueblos originarios y que el propio Estado de Chile se ha obligado a proteger", dijo el presidente de la corte, Mauricio Oviedo, en un comunicado.

La denuncia fue presentada por comunidades indígenas que viven en las localidades de Peine y Camar, y el Consejo Asesor Indígena del Pueblo Atacameño.

La SMA ahora debe reanudar su proceso sancionatorio a SQM por las infracciones originales, dijo el tribunal, lo que podría implicar desde multas hasta el cierre de operaciones o la revocación del permiso ambiental.

La SMA dijo que está evaluando el fallo del tribunal.

(Reporte de Aislinn Laing y Fabián Andrés Cambero)