CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — La nueva cápsula espacial tripulada de Boeing, Starliner, debuta esta semana con un lanzamiento a la Estación Espacial Internacional, el último paso antes de transportar astronautas para la NASA el año próximo.
Viajando en el vuelo de pruebas estará el maniquí Rosie, luciendo el traje espacial azul de Boeing y un pañuelo rojo con puntos blancos.
Si la prueba sale bien, la primera tripulación de una Starliner pudiera estar volando al espacio a mediados del próximo año.
El proyecto SpaceX también apunta a transportar astronautas para la NASA, quizás desde el primer trimestre de 2020. El programa completó ya un vuelo de pruebas similar de su cápsula en marzo.
La agencia espacial contrató a las compañías privadas para construir y volar las cápsulas mientras concentra sus esfuerzos en una nueva generación de misiones lunares y otros viajes espaciales distantes. Independientemente de cuál de las compañías hace el primer vuelo tripulado, el programa comercial tripulado de la NASA parece estar finalmente cerca de la meta, luego de años de retrasos y dificultades técnicas.
"El 2020 es el año”, dijo esta semana la administradora del programa Kathy Lueder. "Esta es realmente la prueba final de estos vehículos”.
Han pasado ocho años y medio desde la última vez que astronautas estadounidenses despegaron desde su propio territorio, y todo el mundo _Boeing, SpaceX, NASA y los residentes locales_ espera ansioso la reanudación de los vuelos.
"¡Es realmente excitante!”, dijo el exastronauta de la NASA y astronauta de Boeing Chris Ferguson recientemente en Twitter. “¡A volar!”.
Ferguson fue el comandante del último vuelo del transbordador de la NASA, en julio del 2011, cuando cesaron las misiones tripuladas desde Florida. Ferguson dejó la NASA y se fue a Boeing para ayudar a desarrollar la Starliner. Está asignado a la primera tripulación, junto con dos astronautas de la NASA.
Los tres observarán la prueba del viernes desde Cabo Cañaveral. Un cohete Atlas V de United Launch Alliance, tiene programado despegar con la Starliner poco antes del amanecer.
La cápsula llevará regalos navideños para los seis residentes en la estación espacial, además de 500 semillas de árbol similares a las llevadas a la Luna por la Apolo 14 en 1971.
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