Cada vez más tipos de cáncer pueden ser tratados con inmunoterapia

Nuevos medicamentos de inmunoterapia están mostrando una efectividad significativa y prolongada contra una creciente variedad de cánceres, incluyendo tumores raros y difíciles a menudo causados por virus. Los investigadores afirman que estos avances sugieren que el enfoque del tratamiento está a punto de convertirse en una parte fundamental de la estrategia contra el cáncer.

Los científicos informaron recientemente de dos nuevos estudios que muestran que los medicamentos, los cuales ordenan las propias defensas del organismo, ahora están demostrando ser eficaces contra el recurrente (y difícil de tratar) cáncer de cabeza y cuello, y contra un cáncer de piel extremadamente letal llamado carcinoma de células de Merkel. Estas enfermedades pueden ser causadas por virus, así como también por mutaciones en el ADN, y los datos muestran que estos fármacos ayudan al sistema inmune a reconocer ambos tipos de cáncer y atacarlos.

Los nuevos estudios parecen ser los primeros en descubrir que "los cánceres impulsados por virus pueden ser susceptibles a un tratamiento mediante inmunoterapia", dijo Paul Nghiem, un investigador del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, que dirigió el estudio sobre cáncer de piel. Dado que los virus y otros patógenos son responsables de más del 20 por ciento de todos los cánceres, "estos resultados tienen implicaciones que van mucho más allá" del carcinoma de células de Merkel.

Estos nuevos datos (sumados a los resultados de otra investigación que mostró altas tasas de supervivencia en pacientes con melanoma avanzado que recibieron inmunoterapia) están impulsando un optimismo cada vez mayor, aunque moderado, entre los investigadores que asisten a la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer. Además estas drogas ya han sido aprobadas para su uso contra los cánceres de pulmón y riñón.

"Estamos en medio de un cambio radical en la forma en que estamos tratando el cáncer", dijo Louis Weiner, director del Lombardi Comprehensive Cancer Center de Georgetown, que no participó en los estudios. "Realmente estamos viendo los frutos de muchos años de investigación sobre lo que impulsa el cáncer y la forma en que interactúa con el sistema inmune para vencerlo y sobrevivir".

Los últimos hallazgos, así como cientos de ensayos clínicos en curso en todo Estados Unidos, sugieren que la inmunoterapia podría ser beneficiosa para más de dos docenas de tipos de cáncer y tal vez muchos más. Uno de los pacientes más prominentes es el ex presidente Jimmy Carter, quien el año pasado fue diagnosticado con melanoma avanzado que se había extendido a su cerebro. Fue tratado con uno de los nuevos medicamentos, Keytruda, como también con radiación. La combinación funcionó tan bien, haciendo que sus tumores desaparecieran, que pudo detener el tratamiento en marzo.

"Lo que le está pasando a Jimmy Carter le está pasando a mucha gente", dijo Weiner.

Al mismo tiempo, sin embargo, los investigadores advierten que tienen un largo camino por recorrer para comprender plenamente la terapia y transformarla en un tratamiento viable para la mayoría de los pacientes. "Este período para la inmunoterapia es comparable a la década de 1960 para la quimioterapia, cuando apenas empezaba a usarse", dijo Roy Jensen, director del Centro de Cáncer de Kansas. "Hay tanto que hacer y para entender. Estamos recién en el comienzo de esto".

Los científicos todavía no saben por qué algunos pacientes se benefician de la inmunoterapia y otros no. En muchos ensayos, por ejemplo, menos de un tercio de los pacientes han tenido una respuesta positiva. Los investigadores creen que la proporción se puede aumentar mediante la combinación de estos fármacos -tres han sido aprobados, y hay varios más en el desarrollo- o mediante la adición de los tratamientos convencionales como la quimioterapia, la radioterapia y la cirugía. Sin embargo, se necesita mucho trabajo sobre la forma exacta de hacerlo y sobre la forma de comprender mejor la amplia gama de defensas del cáncer.

Los éxitos de investigación están surgiendo a la par de que la administración de Obama, así como otros filántropos privados, se centran en la forma de acelerar radicalmente el progreso contra el cáncer. El ex alcalde de Nueva York Michael Bloomberg y el multimillonario de tecnología Sean Parker han anunciado que van a invertir cientos de millones de dólares en investigación sobre inmunoterapia.

El ensayo sobre cáncer de cabeza y cuello fue realizado con pacientes con células escamosas recurrentes o metástasicas que no respondieron a tratamientos anteriores, incluyendo la quimioterapia de platino. El cáncer de cabeza y cuello pueden ser causados por el virus de papiloma humano o HPV. Los datos recientes demuestran que el fármaco de inmunoterapia Opdivo dio lugar a una mejor supervivencia de la enfermedad.

Anteriormente, no había tratamiento para este grupo particular de pacientes que extendiera la vida, dijo Maura Gilison del Centro Integral de Cáncer de la Universidad Estatal de Ohio, quien dirigió el estudio. "Es la primera vez en mi carrera que he tenido un factor para alcanzar", dijo.

Los científicos dividieron a 361 pacientes en dos grupos: uno recibió Opdivo y el otro recibió quimioterapia seleccionada por investigadores individuales. Al final de un año, el 36 por ciento de los pacientes de Opdivo estaban todavía con vida, en comparación con el 17 por ciento del grupo de quimioterapia. El fármaco de la inmunoterapia funcionó independientemente de si el paciente había sido infectado con HPV. Gillison dijo que esperaba que los resultados establecieran a Opdivo "como una nueva opción de atención para esta población de pacientes y de esta manera cumplir con una enorme necesidad no satisfecha".

Con el carcinoma de células de Merkel, que casi siempre mata rápidamente, muchos casos son provocados por un virus común que se da por la exposición a la luz ultravioleta. Y en el ensayo, un poco más de la mitad de los 26 pacientes tratados con el fármaco Keytruda tenía una reducción significativa en sus tumores. La droga hizo que el sistema inmune "se despertara" y atacara el cáncer, dijo Nghiem. Más del 80 por ciento de los pacientes que respondieron todavía están experimentando "un excelente control de la enfermedad" seis meses después de comenzar el tratamiento, y varios pacientes no tienen ningún síntoma.

Suzanne Topalian, una coautora del estudio y directora asociada del nuevo Instituto Kimmel de Inmunología del Cáncer de la Universidad Johns Hopkins Bloomberg, dijo que los resultados proporcionan una "puerta abierta" para considerar la inmunoterapia para otros cánceres causados ??por virus.

Stan Collender, un ejecutivo de Washington experto en presupuesto y relaciones públicas, se enfrentaba al pronóstico generalmente grave cuando se le diagnosticó un carcinoma de células de Merkel en 2012. Tenía tres repeticiones, con tumores bajo la barbilla, cerebro y pecho. "Estaba convencido de que iba a morir", recordó recientemente. Luego, en 2015, Collender se convirtió en uno de los pacientes que participaron en el juicio de Nghiem. La primavera pasada, comenzó a volar a Seattle cada tres semanas para obtener una infusión de 30 minutos de Keytruda. Unos meses más tarde, los médicos consiguieron las primeras exploraciones de su cuerpo y el cerebro. Su oncólogo en Hutchinson le envió un mensaje a la noticia: "Los datos escaneados se ven fantásticos".

Eso fue hace casi 10 meses, y Collender, de 64 años de edad dijo que ahora se siente "milagrosamente bien". Ha pasado de "de no ser capaz de dejar de pensar en mi cáncer de no pensar en ello en absoluto". Collender espera que el beneficio dure. "¿Es duradero? No sé", dijo. "Todavía soy un piloto de pruebas".