Walt Whitman no sólo se dedicó a la poesía. También fue periodista, ensayista y enfermero voluntario, labor que exteriorizó su particular visión humanista.
Nació en West Hills, Nueva York el 31 de mayo de 1819. Hijo de madre holandesa, padre británico y el segundo de nueve hermanos.
"He aprendido que estar con aquello que me gusta es suficiente".
Creció en una familia de bajos recursos, por tal motivo su educación estuvo limitada y tuvo que dejar de asistir a la escuela para trabajar a muy temprana edad.
A pesar de su escasa formación académica, se convirtió en maestro itinerante y más tarde trabajó en una imprenta.
Su trabajo en medio del papel y la tinta le despertó el interés por el periodismo. Trabajó en varios diarios y revistas de Nueva York hasta que en 1846 fue nombrado director del periódico Brooklyn Eagle al cual renunció unos años después por estar disconforme con la línea editorial a favor de la esclavitud que tenía el diario.
La ópera fue otra de sus grandes pasiones que influyó notablemente en su obra poética.
En 1848 emprendió un viaje al Sur de los Estados Unidos que sería decisivo para su carrera. Contempló realidades que desconocía y cuando regresó a Nueva York tras esa experiencia abandonó el periodismo y se dedicó exclusivamente a la escritura.
"Mira tan lejos como puedas, hay espacio ilimitado allá, cuenta tantas horas como puedas, hay tiempo ilimitado antes y después".
Entre sus poemas se encuentran: "No te detengas", "Hojas de Hierba", "Cosmos", "El himno que todavía canto", "En las sendas no holladas", "A las naciones extranjeras", "No me cierren sus puertas", "Canción para mí mismo", entre otros.
Fue el primer poeta que experimentó con el uso del verso libre, con lenguaje sencillo y cercano a la prosa. Romper con los estándares habituales de la poesía le costó la poca difusión de sus obras en su tiempo, aunque los trabajos se consideraron más tarde casi una vanguardia entre el trascendentalismo y el realismo filosófico.
Su gran obra poética "Hojas de hierba" (Leaves of grass) vió la luz en 1855 y consta de doce poemas. Fue él mismo quien la editó y la llevó a la imprenta.
En medio de la Guerra Civil de los Estados Unidos trabajó como voluntario de ayudante de enfermería en Washington D.C., en esta época orientó su obra hacia el contenido político. Defendía los ideales democráticos y rechazaba el materialismo.
"A mi juicio, el mejor gobierno es el que deja a la gente en paz." (W.Whitman)
A pesar de su precaria situación económica y de la poca trascendencia de sus obras, las críticas favorables de los literatos de la época impulsaron a Whitman a seguir escribiendo.
En 1873 abandonó Washington para establecerse definitivamente en Camden, Nueva Jersey hasta su muerte.
Sus últimos años los dedicó a revisar su obra poética y escribir.
Su creencia en los valores de la democracia impregnaron toda su obra que se destacó también por el heroísmo, el romanticismo y una búsqueda de la comunión mística entre los hombres y la naturaleza, un rasgo típico del panteísmo romántico de algunos autores de la época.
sin haber sido feliz, sin haber aumentado tus sueños.
No te dejes vencer por el desaliento.
No permitas que nadie te quite el derecho a expresarte,
que es casi un deber.
No abandones las ansias de hacer de tu vida algo extraordinario.
No dejes de creer que las palabras y las poesías sí pueden cambiar el mundo" [...]
(fragmento del poema "No te detengas" de W. Whitman)
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