El 30 de agosto de 1986 marcó un antes y después en la vida de Levan Merritt. El por entonces niño de cinco años había ido al zoológico de Nueva Jersey con su familia, donde cayó a la jaula de los gorilas quedando inconsciente por el fuerte golpe en la cabeza. Mientras la gente observaba atemorizada por lo que pudiera ocurrir, un gigante gorila macho llamado Jambo se acercó y, lejos de hacerle daño, le hizo caricias en la espalda y lo protegió hasta que recuperó la conciencia. La conmovedora imagen dio la vuelta al mundo.
A 30 años de esa experiencia, Merritt reconoció que el incidente tuvo un impacto profundo en su vida. De pequeño tuvo que hacer frente a constantes bromas en el colegio, donde sus compañeros lo llamaban "Tarzán" o "chico gorila", recordó en diálogo con Daily Mail.
La tierna gestión de Jambo le despertó un profundo amor por los animales. Incluso por los gorilas. Por eso, ahora espera llevar a sus dos hijos al mismo lugar que lo formó "como persona".
Todo comenzó en el verano del 86, cuando Levan y su familia viajaron a Jersey para unas vacaciones familiares. Él es el segundo más joven de cuatro hermanos. En ese momento, Stephanie era la mayor con diez años, seguida por Clint (8), Levan, y Lloyd (4).
Stephen (34) y Pauline (28), padres de los niños, habían decidido visitar el zoológico para festejar el cumpleaños de Lloyd.
Pocos minutos después de haber llegado, Clint y Levan fueron a la fosa de los gorilas. Para tener una mejor visión, el más pequeño se trepó a la pared e inmediatamente se resbaló y cayó en el hoyo. A causa del fuerte golpe, Levan se rompió el brazo y sufrió fractura de cráneo.
La gente, atemorizada por lo que pudiera ocurrirle, miraba atónita. Mientras el pequeño yacía inmóvil en el suelo, Jambo se acercó lentamente, provocando gritos de algunos presentes.
Lejos de querer hacerle daño, el animal extendió la mano y acarició suavemente la espalda de Levan. Mientras el niño permaneció inconsciente, el gorila montó guardia y lo cuidó, hasta que recobró la conciencia.
Luego los equipos de rescate ingresaron al recinto, subieron al pequeño a una camilla y posteriormente fue trasladado a un hospital.
"La primera vez que vi el video estaba en el hospital y me acuerdo de que quedé increíblemente sorprendido. Yo, obviamente, no podía creer lo que había sucedido", recordó Levan.
"Cuando Levan se metió en el corral, empecé a gritar y gritar y me llevaron para el café del zoológico, mientras que Stephen se quedó donde estaba. Por suerte lograron sacarlo", narró Pauline, ahora de 59 años.
Levan pasó seis semanas en el hospital recuperándose de la fractura de cráneo.
Tras lo sucedido, la familia fue invitada nuevamente al zoológico y mantuvieron un fuerte vínculo. Levan incluso volvió en más de diez ocasiones. Pero sin dudas la más emotiva fue cuando en 1992 instalaron una estatua de bronce de Jambo, después de su muerte. Por esas cosas de la vida, coincidió con el día de aniversario de la boda de sus padres.
"Tuve el placer de estar
en el zoológico", aseguró.
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