Un experimento del Instituto sobre Células Madre de la Universidad de Harvard (Harvard Stem Cell Institute, HSCI) realizado en el Hospital General de Massachusetts ha probado que, si se las reprograma, algunas células de adultos podrían funcionar en muchos aspectos como un equivalente perfecto de las células madre.
El hallazgo importa porque las células madre pueden cumplir un papel crucial en el tratamiento de muchas enfermedades graves y comunes —desde la diabetes al Alzheimer, desde ciertas clases de cáncer a trastornos hematológicos— y porque la creación de células con los propios genes del paciente reduciría el rechazo.
El estudio, publicado en Nature Biotechnology, puede comenzar a clausurar un debate que ya lleva casi una década.
Las células madre embrionarias (ESC por sus siglas en inglés: células indiferenciadas, de un embrión de cuatro a cinco días) son multipotentes: tienen la capacidad de convertirse en cualquier célula especializada (proceso que se conoce como diferenciación), desde las neuronas hasta las células de la piel. Poseen, además, la característica de auto-renovarse, por lo cual juegan un papel central en el desarrollo normal, en el mantenimiento del organismo y en la reparación de lesiones.
En 2006 Shinya Yamanaka descubrió cómo manipular células de adultos hasta un estado en el cual cobraran la potencialidad de las células madre: ese descubrimiento lo hizo merecer el Premio Nobel y causar una división nunca zanjada en la comunidad científica. Por un lado, algunos aseguran que las ESC son las únicas que se pueden convertir en todo tipo de células y tejidos. Por otro lado, algunos sostienen que las células madre pluripotentes inducidas (iPSC por sus siglas en inglés: células adultas especializadas reprogramadas como células madre) también tienen esa capacidad.
"Las ESC tienen un potencial enorme para la investigación básica, análisis de drogas, modelos de estudio de enfermedades y medicina regenerativa", dijo a Infobae uno de los investigadores que participó del experimento, Jiho Choi. "Sin embargo, muchas barreras éticas y técnicas previenen a aplicación de ESC en estas aéreas. El uso de iPSC sortea esas barreras, pero ha habido mucho debate sobre si las iPSC son equivalents en el plano molecular y funcional de las ESC. Algunos estudios han sugerido que iPSC y ESC son fundamentalmente diferentes, mientras que otros estudios han concluido que los dos tipos de células son similares".
El estudio, "A Comparison of Genetically Matched Cell Lines Reveals The Equivalence of Human iPSCs and ESCs" ("Una comparación de líneas de células genéticamente coincidentes revela la equivalencia entre iPSC y ESC"), parece inclinar la balanza hacia el segundo grupo.
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