Dos terceras partes de los habitantes de Indonesia, el cuarto país más poblado del mundo, con algo más de 255 millones de habitantes repartidos en unas 17.000 islas, carecen de acceso a internet.
La iniciativa forma parte del Proyecto Loon, de Google X, la división de investigación de Alphabet que trabaja en ideas ambiciosas como el auto sin conductor.
"De vez en cuando es saludable no estar comunicados, pero si forma parte de tu vida diaria y no tienes acceso a información básica y no puedes comunicarte con la gente que está cerca de ti y es importante para ti y gente en todo el mundo, eso es una gran desventaja", dijo el cofundador de Google Sergey Brin al anunciar la puesta en marcha de la iniciativa.
Brin participó en el encuentro con representantes de las operadoras indonesias Indosat, Telkomsel y XL Axiata, así como con el vicepresidente del Proyecto Loon, Mike Cassidy, que se sentaron frente a uno de los globos aerostáticos que creó Google X.
Cassidy explicó que la iniciativa, ya probada en Brasil, Nueva Zelanda y Australia con una sola operadora, está preparada para ir un paso más allá al haber superado desafíos técnicos y poder concentrarse ahora en mejorar la conectividad en todo el mundo.
"Ya desplegamos alrededor de 1.000 globos en el mundo. Volamos cerca de 20 millones de kilómetros y algunos de nuestros globos dieron la vuelta al mundo 20 veces", explicó Cassidy sobre las pruebas realizadas hasta la fecha con los globos aerostáticos.
El cofundador de Google explicó que los globos actúan como torres de comunicaciones, pero en lugar de estar fijas sobre el suelo vuelan a unos 20 kilómetros de altura sobre la superficie de la Tierra, en la estratosfera.
Los globos, que se mueven con el viento, se pueden organizar de forma que actúen como una gran red de comunicaciones gracias a tecnologías desarrolladas por Google.
Para hacer que ocurra, los ingenieros del proyecto deben organizar la coreografía a altitud elevada, asegurándose de que, cuando un globo salga de la zona de alcance de recepción de internet en una región específica, otro llegue flotando para cubrir ese vacío.
Aunque el proyecto sigue siendo financiado principalmente con dinero que Google gana a través de la publicidad digital, recientemente se convirtió en parte del laboratorio X y a partir de allí es que las operadoras deberán pagar para acceder al servicio.
El Proyecto Loon todavía está probando su tecnología, así que aún no se ha planteado una fecha de cuándo comenzará a vender el servicio de internet a hogares y empresas que estén dentro del alcance de los globos.
Brin insistió en que Google X todavía considera la alianza con Indonesia como parte del periodo de prueba del Proyecto Loon, aunque dijo estar "muy entusiasmado" con la marcha de la iniciativa.
"Hemos estado realizando un número creciente y sucesivo de pruebas: pruebas para que los vuelos de los globos funcionen, pruebas de conectividad. Es realmente apasionante que esto vaya a estar al servicio de comunidades en las que supondrá una diferencia", agregó.
Google X aspira a llevar internet en los próximos años a más de 100 millones de personas que carecen actualmente de acceso a la web mediante conexiones lo suficientemente potentes como para ver videos, navegar o hacer compras en línea.
Facebook trabaja también en una iniciativa para llevar internet a áreas que ahora no están conectadas, aunque en lugar de globos prevé utilizar drones.
Elon Musk, fundador de la empresa aeroespacial SpaceX y cofundador de la firma de autos eléctricos de lujo Tesla, planea lanzar grupos de satélites baratos estacionados a baja altura para mejorar la conectividad.
Por su parte, el empresario británico Richard Branson pretende construir la mayor constelación de satélites para ofrecer internet de alta velocidad a los miles de millones de personas que todavía no la tienen.