Una sonda estadounidense que explorará Plutón está por despertar de su letargo después de nueve años de viaje en el espacio profundo para estudiar de cerca al lejano cuerpo por primera vez, informaron científicos este sábado.
"New Horizons" (Nuevos horizontes) está saludable y cruza silencioso el espacio profundo, a cerca de 3.000 millones de millas (4.827 millones de kilómetros) de casa (Tierra), pero su letargo casi ha terminado", dijo Alice Bowman, jefa de operaciones del laboratorio de física aplicada de la universidad Johns Hopkins, cerca de Washington.
La sonda transmitió un mensaje a la Tierra, de donde fue lanzada en enero de 2006, tras salir de una hibernación de 1.873 días, cerca de dos tercios de su viaje, para preservar la energía eléctrica de la nave y minimizar los recursos necesarios para monitorizarla.
Durante su viaje, la ingenieros de la NASA despertaron la sonda cada cierto tiempo para comprobar que sus sistemas aún funcionaban.
La computadora de la nave también ha estado enviando un mensaje semanal a la Tierra, que demoró cuatro horas en llegar.
En enero próximo y a unos 260 millones de km de distancia de Plutón, New Horizons iniciará su exploración de este cuerpo helado con varias lunas, ubicado en los confines de nuestro sistema solar.
Durante su misión de seis meses, New Horizons colectará datos de la topografía de Plutón y su luna más grande, Charon, proveyendo a los astrónomos una mirada más cercana de sus superficies oscuras difíciles de observar desde la Tierra.
El aparato está equipado con siete instrumentos, incluidos espectómetros infrarrojos y ultravioletas, una cámara telescópica de alta resolución y un detector de polvo espacial.
Todos los instrumentos obtienen su energía de un generador termoeléctrico de radioisótopos, que provee menos energía que un par de bombillas de 100 vatios, según los científicos.
En julio, justo antes de concluir el estudio del cuerpo, la sonda pasará lo más cerca de Plutón, que viaja en una órbita elíptica y tiene unos 2.300 km de diámetro -más pequeño que la luna de la Tierra-.
Entonces New Horizons pasará cerca de otros objetos en el Cinturón de Kuiper, un vasto anillo de escombros sobrantes del nacimiento del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años.
Los científicos identificaron tres posibles objetos en este Cinturón, a unos 1.500 millones de km de Plutón, que junto a sus cinco lunas giran alrededor del Sol cada 247,7 años.
En 2006, la Unión Astronómica Internacional retiró el estatus de Plutón como planeta debido a su pequeño tamaño -con una masa 500 veces menor a la Tierra- y lo clasificó como un planeta enano, con lo que el sistema solar quedó con ocho planetas.