Varios vagones cargados con petróleo crudo se descarrilaron e incendiaron en el centro de Lynchburg, Virginia, a orillas al río James, informaron autoridades. Tres de los vagones cisterna de un tren de CSX terminaron en el agua y derramaron algo de petróleo.
Los edificios de las cercanías fueron evacuados por un tiempo, pero las autoridades dijeron que no había heridos, mientras que el gobierno de la ciudad informó en su portal de internet y por Twitter que los bomberos tomaron la decisión de dejar que el combustible se consumiera.
Tres o cuatro de los 15 vagones cisterna presentaron fisuras. El tren había salido de Chicago con rumbo aún no especificado. La mayoría de los vagones se salieron de las vías.
Fotos publicadas en internet mostraban grandes llamas y humo negro y denso poco después del accidente. Pero en las fotos más recientes parecía que la mayor parte del incendio se había apagado.
Nicole Gibs, de 32 años, camarera del restaurante Depot Grille ubicado frente al sitio del descarrilamiento, dijo que estaba atendiendo una mesa cuando escuchó al tren con un sonido más fuerte del usual. Dijo que vio varios vagones bambolearse y que después uno se volcó, y de inmediato comenzó un incendio.
El gerente del lugar gritó que evacuaran y la gente se alejó una o dos cuadras. "Podías sentir el calor como si estuvieras frente a una fogata", dijo Gibs.
Aunque por el momento no había indicios de cuánto crudo pudo haberse derramado en el río, Lynchburg informó en su portal web que no había afectaciones en el agua potable para sus 77.000 residentes. No obstante, funcionarios de la ciudad de Richmond dijeron que su departamento de servicios públicos usaría agua de un sistema de canales viejo en lugar del río James como precaución.
La seguridad en los trenes que transportan petróleo ha generado mayor preocupación en Estados Unidos desde julio, cuando un tren descarriló y explotó en Lac-Megantic, Quebec, cerca de la frontera con Maine. En ese accidente murieron 47 personas y 30 edificios fueron incinerados.
"Este es otro llamado de atención", dijo Jim Hamm, un ex director de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, sobre el accidente en Lynchburg. "Tenemos estos trenes moviéndose por todo Estados Unidos a través de comunidades".
"Esta es un área en la que el proceso de regulación federal es demasiado lento para proteger al pueblo estadounidense", agregó.
Ha habido ocho accidentes significativos de trenes petroleros en Estados Unidos y Canadá en el último año, y varios de ellos han resultado en incendios espectaculares, de acuerdo con la junta de seguridad.