"Cuando entré aquí quería ser, fíjate, pelotero del Magallanes; cuando entré era para venir a Caracas y a jugar béisbol al Magallanes".
El Magallanes es, para más exactitud, el Navegantes del Magallanes", es el segundo equipo con más títulos de béisbol de Venezuela. El aquí es la Academia Militar de Venezuela. Quien habla es Hugo Rafael Chávez Frías.
Su carrera dentro del Ejército Nacional de Venezuela despertó su germen político y allí quedó entonces guardado el joven que soñaba con conquistar el mundo como lanzador de pelotas de béisbol.
Para darle utilidad como herramienta política o por simple sentimiento, Chávez nunca dejó de estar vinculado al deporte. Durante su gestión como presidente (1999-2013), Venezuela logró una revolución atlética: en 2007 fue por primera vez en la historia sede de la Copa América, en 2010 también recibió los campeonatos mundiales tanto de Sóftbol como de Béisbol femenino, mientras que en 2012 organizó el Campeonato Iberoamericano de Atletismo, el Preolímpico de Vóley Playa y el Preolímpico de Básquet.
Durante sus 11 años como presidente, además, Venezuela tuvo la máxima representación histórica en un Juego Olímpico en la edición de Pekín 2008, con 109 deportistas. Un detalle: desde Londres 1948, primera participación del país en un JJ.OO hasta Atlanta 1996, habían sido 333 los atletas venezolanos participantes en la mayor cita mundial del deporte. Desde la asunción de Chávez como máximo dirigente, fueron 276 en cuatro ediciones, apenas 57 atletas menos que los representantes que el país caribeño había tenido en las 13 anteriores a su llegada.
En la última edición, la de Londres 2012, Rubén Limardo ganó en la especialidad de espada la segunda medalla de oro en la historia de Venezuela y recibió la espada de Bolívar de manos del propio Chávez.
Su fanatismo por la Selección de fútbol, en tanto, era por demás conocida. Seguía cada partido al detalle y hacía público su sentimiento para todos sus seguidores mediante su presencia en las redes sociales.
Un tweet de Hugo Chávez tras un triunfo de la "Vinotinto" ante Chile en la Copa América 2011
Con su apoyo, el seleccionado de Venezuela logró un destacado crecimiento futbolístico con el cual, entre 1999 y 2013, subió 65 puestos en el ranking de la FIFA.
Chávez se vinculó al deporte, además, por sus amistades: el boxeador Edwin Balero (quien lleva un tatuaje del comandante en el pecho), el beisbolista Miguel Cabrera y, entre tantos otros, el piloto de Fórmula Uno Pastor Maldonado, quien fue el primero en la historia de Venezuela en ganar un Gran Premio, el de España, en mayo de 2012.
Fue el nacido en la ciudad de Maracay uno de los primeros atletas en dejar su mensaje en twitter apenas enterado de la muerte de Chávez: "Hoy no se ha ido solo un presidente, hoy se nos fue un gran hombre cuyos ideales trascendieron más allá, un soldado, un luchador, ¡un héroe!".
En el medio, una supuesta ligazón contractual de más de 40 millones de dólares entre la estatal Petróleos de Venezuela y Williams, la escudería de Maldonado.
Entre todos los deportistas vinculados a Chávez, sin embargo, hubo uno especial: Diego Armando Maradona.
El argentino mostró siempre su apego al presidente venezolano quien, como Diego, era admirador de Fidel Castro. Lo calificó en varias oportunidades como "un fenómeno" y entre todas las veces que lo acompañó se destaca el día que estuvieron juntos en la IV Cumbre de las Américas de Mar del Plata, en 2005, cuando ante una multitud el astro argentino dijo "no tengo más que palabras de agradecimiento por todo lo que el presidente Chávez le ofreció al pueblo argentino y cómo le demuestra a Estados Unidos que tiene un gran coraje y una gran dignidad con la vida".
Amigo del ex dictador libio Muhamar Khadafi desde antes de llegar a la presidencia, éste le agradeció a Chávez los frutos de aquella relación nombrando "Hugo Chávez Football Stadium" un estadio de fútbol con capacidad para 10 mil personas, inaugurado en Benina (Libia) en marzo de 2009.
El fútbol fue para Chávez una herramienta: el placebo para los venezolanos pese a que el deporte de las masas es el béisbol. Publicitó sus campañas de la mano del crecimiento de este deporte, convocó a las multitudes mediante el mismo. No era su disciplina amada, pero sí la más conveniente.
De aquellas disciplinas con poco arraigo, hizo una utilización eficiente: lo hizo con el boxeo, cuando en su última campaña se calzó los guantes y llamó a sus seguidores a no bajar la guardia.
Chávez hizo del deporte un instrumento. Quiso ser beisbolista. Fue presidente.