Las Vegas depende más del baccarat

Días antes de que iniciaran las celebraciones por el inicio del Año Nuevo chino, seis grandes apostadores se sentaron un día a las mesas privadas de baccarat en el casino MGM Grand en Las Vegas y comenzaron a lanzar apuestas de 100.000 a 200.000 dólares una mano. Fue una escena difícilmente fuera de lugar estos días en la Ciudad del Pecado.

El juego de baccarat ha superado con facilidad al blackjack en términos de ingresos de casinos en Las Vegas y ahora representa casi el 60% de los ingresos por juegos de mesa de MGM en el último año. Es especialmente popular en la ciudad durante las celebraciones del Año Nuevo chino, cuando visitan decenas de miles de turistas de Asia.

"Para nosotros, ganar dinero en los juegos de cartas actualmente sin el baccarat es casi imposible", dijo Debra Nutton, vicepresidente de operaciones de casino en el hotel-casino MGM Grand. "Necesitamos a las grandes 'ballenas' para ganar dinero", señaló.

En la jerga de Las Vegas, una "ballena" es un apostador en grande que fácilmente apuesta en una noche más de lo que gana en un año la mayoría de las familias estadounidenses. Los principales casinos los atienden con salones de aislados, donde se realizan apuestas en baccarat que inician a menudo con un mínimo de 10.000 dólares por mano.

Las "ballenas" típicamente gustan más del baccarat, un juego idealizado en películas de James Bond y muy popular en Macao y Singapur.

El juego se basa en una premisa simple: ¿quién terminará con una mejor mano, el jugador o el banquero? Los apostadores reciben dos cartas y predicen si derrotarán al banquero, puesto que normalmente se rota entre los jugadores de la mesa. Mesas más pequeñas, conocidas como mini baccarat, inician con límite de 100 dólares y parecen más como mesas largas de blackjack, saltándose al banquero rotatorio y dejando ese papel al repartidor de cartas.

Cifras de Nevada muestran que durante los 12 meses que terminaron el 30 de noviembre, los casinos de todo el estado ganaron 1.270 millones de dólares de jugadores de baccarat, con el juego ofreciéndose en un total de 258 mesas en 24 casinos. El Blackjack, mientras tanto, obtuvo sólo 1.030 millones, a pesar de que se ofreció en un total de 2.810 mesas en 151 casinos.

Aunque los casinos esperan embolsarse el 12% del dinero apostado en baccarat, la enorme cantidad jugada en pocas apuestas significa grandes diferencias en ingresos trimestre a trimestre, dependiendo de cuánta suerte tengan los apostadores.

Las máquinas tragamonedas son aún la forma más popular y lucrativa de apostar en Nevada, con casi 165.000 máquinas en más de 330 lugares, incluidos supermercados, estaciones de gasolina y aeropuertos.

El baccarat ha sido el juego de mesa más lucrativo desde 2009 y ha estado aumentando su participación desde entonces, según un análisis de ingresos de apuestas de Dave Schwartz, director del Centro de Investigación de Apuestas en la Universidad de Nevada, campus Las Vegas. Eso a pesar de que el juego no se ofrece ampliamente, señaló. "La real gama alta del juego está ocurriendo en quizá seis o siete casinos", indicó Schwartz.

En momentos en que los estadounidenses estuvieron batallando durante la gran recesión, los casinos de Las Vegas estuvieron trabajando más duro para incrementar el turismo de visitantes internacionales acaudalados, especialmente asiáticos. La preferencia de juego de ellos, señalan los casinos, es el baccarat.

El MGM Grand está entre esos casinos de la franja. Están dependiendo más de grandes apostadores que llegan este fin de semana por el Año Nuevo chino. Nutton dijo que su casino podría duplicar la cantidad de mesas de baccarat durante el Año Nuevo chino y aun así seguir ajetreado.

Además de vuelos privados y hospedaje de lujo, Nutton dijo que los casinos alrededor de Las Vegas atraen jugadores todo el año ofreciendo torneos para grandes apostadores con premios acumulados de un millón de dólares.

El costo de entrada a un torneo de tres días realizado en el casino mansión de MGM Grand a inicios de octubre fue de 5.000 dólares y ofreció al ganador 750.000 dólares, y a siete jugadores más al menos 10.000 dólares a cada uno; a todos los participantes se les dio una tablet nueva y se sorteó un auto BMW convertible 2012 entre los finalistas.