El veterano Martin, en su 23er intento de ganar esta carrera, parecía tener asegurada la victoria, cuando Harvick se le adelantó por afuera para obtener su segunda victoria en dos noches. El sábado, Harvick ganó en la serie Busch, la primera victoria de su carrera en el circuito de Daytona.
Cuando Harvick tomaba la punta, Kyle Busch, detrás de ellos, rozó a Matt Kenseth y provocó un choque múltiple. Harvick y Martin siguieron corriendo a la espera de una bandera de caución. Cuando salió, Harvick llevaba una ventaja ínfima.
"Mi experiencia en Karting durante el invierno dio frutos, porque no levanté el pie del acelerador y constantemente nos golpeábamos y rebotábamos", dijo Harvick. "Pero éstas son las 500 de Daytona. ¿Quién lo creería?"
NASCAR se tomó varios minutos para proclamar un ganador, que en definitiva fue Harvick, quitándole a Martin, de 48 años, la que hubiera sido la victoria más importante de su carrera.
"Yo no pedí la victoria en las 500 de Daytona, sólo pedí una oportunidad", dijo Martin. "La dejé escapar, dejé que se me fuera entre los dedos y lo acepto".
Fue la final que necesitaba NASCAR para devolver al centro de la escena a la carrera en sí luego de un escándalo por trampas que estuvo a punto de echar a perder la más popular de las carreras de automóviles en Estados Unidos.
Cinco equipos fueron sancionados por violar las normas, incluido el dos veces ganador Michael Waltrip, quien violó el código NASCAR al alterar su combustible durante las carreras de clasificación.
A la luz de estos .....NASCAR tuvo que acelerar el proceso de sanciones para impedir que su competencia más importante se convirtiera en un chiste.
Una final como ésta es capaz de resolver todo.
Martin encabezó la competencia durante 26 vueltas e iba al frente cuando un choque de cinco autos obligó a paralizar la carrera faltando cinco vueltas. Fue una espera angustiosa de 11 minutos, 39 segundos para Martin, quien no podía hacer otra cosa que permanecer en su auto y planificar la estrategia para el resto de la carrera.
Cuando largaron, faltando dos vueltas, parecía que Martin sólo tenía que resistir el avance de Kyle Bush. Fue a lo más alto del peralte y luego a lo más bajo para impedirle pasar, y ta, vez por eso no tuvo en cuenta a Harvick.
Corriendo por lo alto, Harvick se lanzó por afuera y estaba a la par de Martin cuando Busch provocó el accidente múltiple. Ninguno de los dos pilotos alzó el pie del acelerador mientras esperaban que NASCAR declarase al triunfador.
Mucho antes de ese momento, la carrera apuntaba a una final entre Tony Stewart y Kurt Busch, quienes encabezaron, entre los dos, 130 de las 200 vueltas. Pero se destrozaron mutuamente cuando encabezaban la carrera faltando 48 vueltas.
Stewart iba primero al salir de la cuarta curva, cuando su Chevrolet zigzagueó apenas. Busch, que se acercaba rápidamente, no pudo evitar el golpe al parachoques de Stewart y ambos autos se fueron contra el muro exterior.
Busch, líder durante 95 vueltas en su intento de darle a la escudería de Roger Penske su primera victoria en las 500 de Daytona, estaba amargado.
"Los dos quedamos fuera de las 500 de Daytona debido a mi error", dijo desde la cabina de su auto. "Yo cometí el primer error. Ofrezco mis disculpas (a Stewart), aunque sé que eso no significa nada ahora".
Stewart había liderado la carrera durante 35 vueltas y luego de quedar retrasado había vuelto al frente cuando se produjo el choque.
Después de ganar una carrera de exhibición y otra de clasificación el jueves, Stewart era el favorito.
"No pudo ser hoy", dijo sonriente. "Estoy desilusionado, pero tenemos motivos para estar orgullosos".