Despegar.com: de agencia de viajes a "unicornio" tecnológico

Comenzó como un negocio tradicional que se transformó y se renovó por completo. Así nació Despegar.com, la agencia de viajes más grande de Latinoamérica y con mayor cantidad de opciones para planificar un viaje, que cuenta con 17 años de historia y que hoy se define como "una empresa de tecnología que opera en el sector turístico".

Su historia comenzó en 1999, cuando Roberto Souvirón, con menos de 30 años, concibió la formación de una compañía que vendiera vuelos a través de Internet. Por ese tiempo, el fundador de Despegar.com cursaba el segundo año de su MBA en la Duke University, en plena efervescencia de las puntocom.

De regreso en Buenos Aires, compartió sus ideas a quienes se convertirían en cofundadores de la compañía, todos "sub 30" como él: Martín Rastellino, Christian Vilate, Alejandro Tamer y Mariano Fiori dejaron sus trabajos para unirse a la propuesta y así fue cómo, a fines de 1999, tras conseguir un millon de dólares de los primeros inversores, Despegar.com inició sus operaciones en el país, y en apenas 8 meses ya instalaba oficinas en 9 países de Latinoamérica.

La tecnología como eje de innovación

Hoy Despegar.com se ha convertido en uno de los siete "unicornios" de América del Sur -empresas valuadas en más de USD 1.000 millones-. Con presencia en 21 países de la región, forma parte de la selectiva lista de las cinco agencias de turismo más grandes del mundo.

Uno de los grandes aciertos de los fundadores reside en la apuesta a la innovación tecnológica que realizaron a partir de 2007, momento en donde lograron consolidar el negocio y el momento indicado para volver a ampliar el horizonte. Ese año tomaron la decisión de dejar de comprar tecnología a países que tradicionalmente proveían soluciones informáticas como India y comenzar a desarrollar localmente su propia tecnología para ofrecer una mejor experiencia de compra a los usuarios.

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Con una fuerte inversión, Despegar.com, que hasta entonces contaba solo con 6 desarrolladores de software trabajando dentro de la empresa, toma la decisión de montar su primer Centro de Desarrollo de Software. Las soluciones informáticas, a partir de ese momento, comenzaron a surgir de ellos mismos. Como resultado de esta iniciativa, mejoró la performance y funcionalidad del sitio, se ampliaron las bases de datos de proveedores para convertirse en una de las más completas del mercado en donde millones de usuarios entran a buscar paquetes de viaje, vuelos, hoteles, alquiler de autos, buses, cruceros, tickets, tours, actividades y servicios adicionales, como seguros de viaje o traslados.

Traducido en números, las mejoras le permitieron brindar a millones de latinoamericanos el acceso a más de 200.000 hoteles, 500 líneas aéreas internacionales, 150 opciones de rutas de cruceros, 452 empresas de alquiler de autos y posibles combinaciones de hasta 500.000 paquetes diarios.

Los beneficios continuaron y, en 2009, Despegar.com, a través de convenios con distintas tarjetas y entidades financieras, lanza la posibilidad de pagar un viaje en cuotas sin interés, hecho que cambió para siempre la manera de comprar viajes. Siguieron la habilitación de nuevos medios de pago y la oportunidad de comprar seguros de viaje online.
La App revoluciona y marca el futuro

La aplicación móvil suma tres años de vida y 24 millones de downloads en Latinoamérica. Fue lanzada a fines de 2012 y resultó ser la primera en el mercado turístico latinoamericano que permite a los usuarios realizar operaciones de compra de productos y servicios turísticos, con la ventaja de contar con más funcionalidades que la página web de la compañía. Con esta aplicación 100% desarrollada por su propio equipo de IT, Despegar.com se convierte en referente del mobile commerce en la región en donde el 50% del tráfico que ya recibe la empresa llega desde los móviles.

Los paquetes dinámicos en alza

La empresa entendió que los paquetes de viaje debían flexibilizarse para que el usuario fuese quien tomara las decisiones de con quién y en qué condiciones viajar. De esta manera creó la tecnología para que cada usuario armara su propio paquete de viaje sumando los servicios que deseara entre vuelos, hoteles y alquiler de auto. Luego de meses de desarrollo, logró un producto único cuyos resultados se notaron a poco tiempo de su lanzamiento.

El boom de los paquetes dinámicos no es solo un fenómeno nacional, sino latinoamericano. En la región, Despegar.com registró un crecimiento del 160% en 2015 de este producto, que terminó por posicionarse como el de mayor crecimento aun en 2016.

Han pasado 17 años de la idea de Roberto Souvirón que impulsó a un grupo de muchachos de menos de 30 años a emprender un camino. En el transcurso de ese tiempo hubo aciertos y contratiempos, desde el desmoronamiento del auge de las puntocom, pasando por diversas crisis financieras internacionales y locales. No obstante, los fundadores de Despegar.com, aun en la adversidad, redoblaron su apuesta a fuerza de trabajo. Hoy los resultados de ese esfuerzo están a la vista. Y prueban que en la Argentina sobran capacidad y talento para emprender nuevos negocios con el valor agregado que ofrecen las nuevas tecnologías.