Acostumbrada a realizar expediciones a miles de kilómetros de metros de la Tierra, a las alturas inalcanzables del espacio, la NASA decidió, en este caso, descender hasta las profundidades del océano. Después de diez días de intenso trabajo, los agentes regresaron después de finalizar con NEEMO, La Misión de Operaciones en Ambientes Extremos.
En realidad, no es la primera vez que la NASA lleva adelante una misión acuática. De hecho, la recién terminada es la edición número 22 de NEEMO. Los participantes convivieron en el módulo Aquarius, a diez kilómetros de la costa de los Cayos de Florida. La "casa acuática" tiene el mismo funcionamiento al de una base espacial. Sus miembros realizan paseos frecuentes fuera que se les suman a distintos experimentos científicos y técnicos.
La NASA busca simular las condiciones de exploración que tendrían en el espacio. Este tipo de misiones permiten testear tecnologías y sirven como base de entrenamiento para los astronautas que viajarán en futuras expediciones fuera de la Tierra.
De la última exploración marina formaron parte seis especialistas: el español Pedro Duque, el comandante de la tripulación Kjell Lindgren, los científicos Trevor Gradd y Dom D'Agostino y dos técnicos de asistencia. En la edición 22, además de probar nuevos equipos, se buscó estudiar la respuesta del cuerpo y del sueño en condiciones anormales.
El equipo probó una nueva máquina diseñada por la Agencia Espacial Europea, el Conjunto de Sistemas de Evacuación Lunar (LESA), que sirve para contribuir a la rápida salida de astronautas durante paseos espaciales. El dispositivo cuenta con una grúa y una camilla para que un astronauta socorre a un compañero y lo puedo transportar en caso de que no pueda hacerlo por sus propios medios.
Los paseos espaciales se extendieron entre tres cinco y horas con una o dos salidas diarias al exterior. "No vamos con botellas, como los submarinistas, sino con unos cascos de buzo por los que se nos va suministrando el aire", había explicado Duque a Efe. Gracias al ajuste de la flotabilidad, con peso extra, simulan los niveles de gravedad que se presentan en la Luna, Marte y en los Asteroides. Prevén cómo serán los desplazamientos allí.
A su vez, durante sus caminatas, la tripulación exploró las profundidades y recogió corales sembrados anteriormente para estudiarlos en la superficie. También probaron una maquinaria para secuenciar genes. "Probamos todos los procedimientos para estar seguros de que arriba funcionarán", dijo el astronauta español.
El regreso a la superficie desde el fondo del mar fue mucho más largo que las vueltas desde el espacio: demoró unas 17 horas por la necesidad de descompresión. Los acuanautas deben pasar por ese proceso para eliminar el exceso de gas inerte a través de la respiración.
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